Разноцветные окна-экраны последовательно отключались за ненадобностью, повинуясь сдвоенной воле корабля и его префекта.
Две минуты. Первая центурия. Полная комплектация. Хорошо. Вторая центурия. Семьдесят два процента. Третья центурия. Пятьдесят один процент. Плохо. Список условно-пригодных. Мда... Людей надо беречь. Настоящих республиканских солдат в Галийском секторе не купишь.
Префект сомкнул воспаленные веки, предвкушая закономерный финал.
Одна минута. Полная готовность. Завершено.
Последняя команда, алмазно сверкнув напоследок, погасла. Квинт медленно снял обруч нейро-интерфейса и выдохнул, наслаждаясь главным счастьем жизни -- отлично сделанной работой.
- Ну, я слушаю тебя, Либертина.
Тишина.
- В чем дело?
- Сбросила докладную записку и отключилась, - проворчал связист недовольно.
Офицеры мостика дружно взирали на Доблестного сурово, без капли одобрения, словно он пренебрег важной встречей ради беготни в вирт-игрушке.
А! Плевать! Эскадра в боевой готовности -- это самое важное.
Следующие восемь часов Ливия Терция провела в режиме, который Аквилины между собой именовали "наварх на рат-скорости". С орбиты Алнота следовало убраться побыстрей, и уж точно до того, как "данайский червяк" сожрет остатки планетарных систем контроля. Никто не гарантировал, что одуревшие от внезапного счастья алнотские рабы, избавившись от ошейников и хозяев, не пальнут на радостях по непрошенным освободителям. И ведь попадут.
Марк Фурий настоятельно рекомендовал уносить ноги по-быстрому, в качестве дополнительного аргумента пугая ионными штормами и вспышками плазмы в короне звезды. Ливия пугаться не собиралась, подумаешь, ионные шторма, в самом деле, что они, штормов не видели? Однако восстановительные работы приказала ускорить, насколько это возможно. В итоге вместо 50 часов Фабриция и ее люди уложились за 20, после чего шеф инженерного очень вежливо и очень негромко высказала своему наварху на ухо все, что она думает о таких темпах и требованиях. И отправилась спать, заявив, что наварх при желании может вооружиться отверткой и засунуть ее... Продолжение прощального напутствия Фабриции поглотило мерное ворчание предусмотрительно включенного кем-то инжектора, а Ливия предпочла не прислушиваться. Некоторые вещи лучше не знать.
Но вот работы были завершены, наварх вернулась в каюту, приняла душ, сменила белье и, упав на койку, заснула под мерный топоток Фиделиса, спешившего пригреться подле любимой хозяйки. Она заснула без сновидений, ибо у наварха "Аквилы" имелось все, что нужно для безмятежного сна: Квинт Марций на мостике, стабильный реактор, проложенный курс и ясная цель впереди.
Гай Ацилий думал о Колонии Тиррена, о ее травянистых холмах и звонких реках, и засыпая, почти воочию видел... а впрочем, он не видел уже ничего. Он спал.
"Галия, - размышлял Марк Фурий, в пятый раз пытаясь откалибровать матрицу тактического экрана на мостике своего нового корабля так, чтоб периферийное зрение не улавливало специфической данайской порнографии, которой предыдущий владелец щедро нашпиговал все системы визуализации. - Что ж, Галия так Галия". Вахта Северина обещала быть долгой, и если иногда мысль его и устремлялась в сторону флагмана и спящей на его борту женщины, то на эффективность работы это никак не влияло.
Флавий же Либертин спал и видел дивный сон, где блуждающие звезды соседствовали с круглыми коленками Марции Септимии, и если бы те коленки периодически не застилались хмурой физиономией префекта "Аквилы", эти грезы и впрямь были бы прекрасны.
До расчетного времени ухода с орбиты Алнота оставалось 6 часов.
- Гласиата. Колония Гласиата! Что ты морщишься, Виниция? Разве плохое название?
- "Ледышка"? - белокурая вигилия фыркала, как неисправный инжектор. - Это в твою честь, что ли? Разве это подходящее имя для планеты?
- Это кто "ледышка"? Я? - вторая девица возмущенно зашипела и ткнула подругу кулаком в плечо. - Сама придумала?
- Нет, Тит Дидий из второй центурии напел! - хихикнула та. - Пока нашу Рубиллию заведешь, вспотеешь. Так и сказал.
- Вот ведь... - вигилия не скрывала досады. - Сплетничает хуже гетеры. Asinus.
- А я что говорила? Будешь теперь меня слушать, дура, прежде чем с "красными" в койку прыгать!
- Ну, а ты что предлагаешь? Колония Гласиата тебе не нравится, но надо ж как-то назвать этот грязный шарик.
- Колония Амата, - Виниция вздохнула и мечтательно прижмурилась. - Потому что там наша наварх встретила свою любовь...
- А ну закрылись, дуры! - прикрикнул на девушек третий вигил. - Кончай о навархе трепаться. Не видите, шлюз уже открыт. Смирно, твоюцентурию.
Невольно подслушавший перепалку патриций прошел мимо вытянувшихся во фрунт Аквилинов, не поведя и ухом, а вот Кассия, шагавшая следом, не удержалась и все-таки стрельнула глазами в сторону слегка порозовевших спорщиц.
- А тебе, дорогая, что больше нравится: колония Гласиата или Колония Амата? - вполголоса спросил Ацилий, пока лифт поднимал их на командную палубу к мостику.
Девушка пожала плечами:
- По мне, что Амата, что Гласиата - один хр... кхе-кхе, - поймав взгляд патриция, бывшая манипулария изобразила першение в горле, притом довольно натуральное. - Хотя про любовь это они хорошо придумали. А нам не нужно ее сначала завоевать, а потом уже имя придумывать?
Ацилий не успел ответить. Дюжий вигил открыл дверь, и они оказались на мостике "Аквилы". Снова. Патриций вдруг поймал себя на мысли, что это заполненное людьми, приборами и панелями помещение стало казаться почти родным.
- Но согласись, госпожа Кассия, что гораздо приятней завоевывать Колонию Амата, чем какой-то паршивый Алнот, - со смешком проговорила наварх, демонстрируя отличный слух, и, развернувшись в кресле, помахала рукой. - Добро пожаловать. Скажу за весь экипаж: мы скучали по твоему обществу, Божественный.
- Позволь вернуть любезность, доблестная Ливия, - Ацилий улыбнулся. - Мы тоже скучали по "Аквиле". И теперь, - он окинул мостик быстрым взглядом, оценивая изменения, - готовы приступить к своим обязанностям незамедлительно, верно, Кассия?
- А то, - девушка кивнула. - Вот прям хоть сейчас.
- Тогда прошу, - Ливия поднялась и жестом указала на свое кресло. - Не будем тянуть. Квинт Марций?
Префект молча освободил место для патриция и перешел к тактическому посту.
- А я побуду за рулевого, - наварх потерла ладони. - Ульпий, освободи штурвал. Открыть канал с кораблями эскадры.
- Связь с "Либертас" установлена, наварх.
- Что с "Целерой"?
- Есть связь с "Целерой!"
- "Целере" занять позицию в авангарде. Проведи нас к этой кротовине, Марк Фурий, а дальше...
- Наварх! - связист осмелился перебить командира, и не без причины. - С планеты поступают странные сигналы. Похоже, данайский вирус добрался до системы контроля ошейников.
Ливия нахмурилась и промедлила пару мгновений, прежде чем приказать:
- Улетаем.
В конце концов, то, что началось сейчас на Алноте... это были проблемы варваров и их бывших рабов. К Республике в данный момент это не имело никакого отношения. Эскадра оставляла в системе Элеферы буй, чтобы потом, когда всё будет кончено, вернуться и объявить этот бесхозный мир своим. Но это случится потом. А сейчас...
- Мне вот интересно, - тихонько шепнул себе под нос Плавтий. - А как же они умудрялись пролезать в кротовину, если...
- Астрогация! - резко бросила Ливия. - Не спать на пульте!
"Если у них не было лигариев", - хотел сказать Плавтий прежде, чем наварх пресекла его рассуждения. Прежде, чем Кассия, вся извертевшаяся в предвкушении прыжка, расслышала и задумалась - а в самом деле, как? Ливия знала ответ. Лигарии у алнотцев были. Парфийской, самой жуткой модификации. В Парфийской империи носители Парадокса вообще не считались людьми, да и, строго говоря, ими не являлись. Тела, лишенные сознания и интеллекта, с младенчества и до завершения жизненного цикла погруженные в подобие вечного сна. "Вегетативное состояние", как сказал бы корабельный хирург "Аквилы". "Овощи" - как выразился Северин, описывая Ливии эту ситуацию. Данайский вирус уничтожил не только все системы Алнота, он прервал существование алнотских лигариев. Освободил их единственным возможным способом. Но Кассии Фортунате о таких вещах знать и задумываться не стоило. Особенно перед прыжком.