- Транслируй наши сигнатуры! - скомандовали они с Ливией в один голос и так же синхронно повернулись к посту связи. - Срочно!
Нет, ну логично же, если из червоточины, ведущей в бесполезный необжитой сектор, время от времени появляются пиратские корабли, то эту лазейку надо, как минимум, держать под контролем. И не нужно быть великим стратегом, чтобы изначально не рассчитывать на ласковую встречу со стороны хозяев звездной системы Бренны.
Из-за флюктуаций, создаваемых кротовиной, контакт с галийской станцией опасно затянулся, и мятежники успели пару раз попрощаться с жизнью. И если даже у префекта затылок взмок от пота, то напряжение, царившее в эти долгие секунды в торвентории, достигло критической отметки. Но умница-Фульвий проявил просто-таки чудеса сообразительности. Оно и понятно, когда тебя держат на прицеле, мыслительные процессы резко ускоряются. Лары ведают, какой фокус придумал Фульвий, но связь заработала.
- Сигнатуры подтверждены, наварх! Нам выделен конус-маршрут, - звонко отрапортовал связист, едва переводя дух.
- Прекрас-с-сно.
Даже у Ливии Терции голос прозвучал глуше, чем обычно. Все же они отчаянно рисковали, прежде всего - без предупреждения получить удар в лоб и украсить обломками кораблей устье червоточины.
- Если уж паршивые алнотские варвары регулярно проделывали с галийцами эту шутку и оставались не внакладе, то и нам стоит попробовать, - заявила наварх. - С нами Вечные боги, квириты!
И снова Ливия оказалась права.
Теперь надо показать галийцам, что у незваных гостей самые мирные намерения.
- Торвенторий, полный отбой. Орудия - на нулевой цикл. Всем... отдыхать.
Ни один сканер не должен фиксировать активность орудийных реакторов. И не зафиксирует, потому что "Аквила", образно говоря, втянула когти и показала галийцами пустые ладони в универсальном жесте безоружности. Самый тупой командир поймет -- республиканцы пришли с миром.
- "Либертас"... - выдохнул Квинт Марций и осекся.
Аквилины на мостике, как по команде, возмущенно фыркнули. Опять что-то не так?
- Твоюцентурию! Я обязан проверить...
И в то же мгновение префект получил отчеты о выполнении приказа -- абсолютно одинаковый бланк и от "Целеры", и от "Либертас". Все по инструкции от первого до последнего слова, но почему-то в пиктограммах авторства Марции Септимии содержалось столько немого укора, что Квинт досадливо прикусил губу.
- Астрогация, точно следуем предложенному курсу, чтобы им не к чему было придраться. Мы же и вправду невиннее весталки, квириты, согласны?
- Типа, нас все хотели во все дыры, но мы никому не дали, - тихонько проворчала себе под нос Кассия, с недавнего времени заведшая странную привычку озвучивать коллективную мысль.
Что правда, то правда, для галактической девственницы "Аквила" имела слишком потрепанный и опытный вид.
- Остается лишь надеяться, что встречать нас будут не по одежке.
- А по толщине счета, - снова брякнула расторможенная Фортуната.
От эйфории после удачной коннекции у неё окончательно развязался язык, и теперь она осматривалась вокруг с самым благостным видом. Патриций, тот просто вырубился и заснул с улыбкой на устах. Его нареченная, напротив, болтала без остановки, она никогда прежде не бывала в Галийском секторе, она жаждала узнать о нем как можно больше. Прямо сейчас! Главное, не соврал ли божественный Ацилий насчет лисиц. Есть на Бренне лисы или нет, вот в чем основополагающий вопрос! Когда этой проблемой озабочена крепкого сложения девушка-манипулария, то ответа она добьется любой ценой. И кабы не Ицилий с чудодейственной сывороткой в инфузоре, то Аквилинам пришлось бы несладко.
- Гая Ацилия ждет нескучная жизнь, - заметила Ливия, пряча улыбку.
- Божественного всё устраивает, судя по всему.
- Какой ты внимательный, однако, Квинт Марций. Даже это заметил? Ух ты!
Был в интонациях наварха изрядный процент сарказма неизвестного происхождения. То ли намек, то ли упрек. По старой привычке префект тут же выкинул слова Ливии из памяти. В опасной ситуации всё, что не касается службы, не заслуживает и внимания. Вот прилетят они на Бренну, и уж тогда...
Сроду не имевший в собственности ничего ценнее виртуальных книг, Квинт Марций с трудом себе представлял счет в финансовом центре чужого сектора. Фантазии хватало лишь на картину с авантюрным привкусом: груда золотых слитков, тускло мерцающих в полумраке подземного хранилища, и склонившийся над ней патриций. Разумеется, для полноты образа серые очи Гая Ацилия обязаны сверкать алчным блеском, губы - кривиться в хищной усмешке, а пальцы - совершать скребущие движения.
Аквилин нервно тряхнул головой, отгоняя видение. Какое-то оно получалось негероичное и непатриотичное.
"Хорошо, - сказал себе префект. - Пусть будет так". И вот уже Божественный Ацилий с презрением попирает золотую кучу, с явным намерением потратить все накопленное богатство на ремонт "Аквилы" и "Либертас", а так же полное переоснащение "Целеры". "Да, такая фантазия гораздо лучше", - подумалось Квинту Марцию, и он принялся мысленно тратить патрициево воображаемое золото на воображаемую же реконструкцию биремы.
Преприятнейшее занятие! За ним его и застукала Марция Либертина. Пост связи не без тайного умысла подключил проекционный экран префекта к аналогу на борту либурны. И целых две с половиной минуты центурионша могла любоваться расслабленным лицом размечтавшегося Квинта Марция Аквилина. Тоже, своего рода, маленький подарок для незаслуженно обиженной коллеги.
- Ох! Прошу прощения, доблестный.
Кажется, он смутился от этого пристального взгляда сильнее, чем девушка - от своей дерзости.
- Привет и тебе, Либертина.
- Я составила список приоритетных работ. Ознакомься.
Префект пробежался глазами по мерцающим строчкам, но особо вчитываться ему не хотелось, а уж тем паче, перепроверять. В конце концов, она же Марция.
- Знаешь, - сказал он, медленно подбирая слова. - А я ведь никогда не бывал за границами нашей Республики. И не хотел, и не было возможности. Странное чувство.
- Вроде и не плен, но так непривычно, - ухватила налету его мысль Марция Септимия. - Если ты оказался в чужом секторе, то либо мы победили, и тогда -- всё вокруг наше, либо...
- Либо проиграли. Со всеми вытекающими.
Квинт Марций одно за другим выводил на экран изображения с галийской планеты, словно пытался за красивой картинкой рассмотреть что-то большее. Ну, что сказать... Это был очень ухоженный мир, упорядоченный, чистенький, почти рекламный. Бренна, как и все галийские миры, торговала строжайшей банковской тайной и полнейшей анонимностью вкладов, но кроме того - самыми современными экотехнологиями. Искусственный биоценоз полного цикла -- от микроорганизмов до высших хищников -- недешевое приобретение, и покупателю обязательно захочется увидеть товар своими глазами. Воля заказчика -- воля богов, как говорят галийцы. Два из четырех естественных спутников и около десятка искусственных были отданы под демонстрацию творений бреннских экотехнологов.
"Орбитальная бомбардировка - еще не повод для отчаяния! - гласила вездесущая рекламная строка. - Хотите начать все сначала? Экосистема в кредит под выгодный процент с отсрочкой первого взноса!"
- Мудрая стратегия, - усмехнулась Либертина. - Не можешь завоевать -- дай взаймы.
- Галийцы не воюют, потому что прекрасно знают, что крупные инвесторы и частные вкладчики очень не любят шума и неразберихи. Да и не так они сильны поодиночке. А договариваются между собой галийские племена с трудом.
Несколько минут Квинт Марций любовался крупным инсектом, присевшим на блестящую чешуйку серебристого автотрофа-медоноса. Существо, состоящее, кажется, из острых углов, утопало когтистыми лапками в скоплениях гаметофит, из которых затем произведет ценнейший концентрат белков, микроэлементов и аминокислот. И все это невзирая на уровень радиации. Но если бы к изображению не имелось пояснений, то префект решил бы, что видит стыковку двух звездных кораблей. Еще более ошеломляющее впечатление производило целое поле цветущих медоносов. А ведь какому-то миру позарез требовалась экосистема, похожая на сон безумца.