Выбрать главу

- Наварх! - вклинился вдруг Фульвий, словно забыв, что ему полагается смущенно ухмыляться. - Наварх! Я принимаю кое-что странное... А! вот снова!

- Идентифицируй!

- Это передача на частоте флота Республики, наварх. И она ведется не с планеты.

- Так, - подобралась Ливия. - Источник?

- Пока не могу зафиксировать, но...

- Наварх! - вмешался Плавтий, перебив связиста. - В системе Бренны находится, по меньшей мере, одно судно с лацийскими сигнатурами.

- Так, - повторила Аквилина. - Связь с десантом... тьфу! С курортниками нашими! Всем группам незамедлительно вернуться на борт. Приказ по эскадре...

Наварх осеклась и ненадолго умолкла.

- Объявить боевую тревогу, командир? - поторопил ее Северин.

- Нет. Отставить. Ждем возвращения десанта.

Марк Фурий понимающе кивнул. Прикрыться щитами и ощетиниться орудиями в самом сердце галийской системы - не самая мудрая стратегия, да и тактика никудышная. Оборонительный комплекс Бренны распылит агрессивных гостей прежде, чем торвенторы успеют добежать до орудийных палуб. А проявлением агрессии галийцы считают любое резкое движение.

- Может быть, это просто какой-нибудь патриций прилетел прикупить цветов для своей фамильной грядки? - неуклюже пошутил Плавтий, пытаясь разрядить тревожную тишину.

Ливия криво улыбнулась и покачала головой. Таких совпадений не бывает, чтобы лацийский корабль прятался именно в той системе, где у мятежников припасены деньги.

- Итак, нас нашли. Ну что ж, почти вовремя.

Глава 12

В пассажирском отсеке челнока, летящего ко Второй луне, стояла неожиданная тишина. Кассия, изнемогавшая от желания встретить настоящих лис, да хотя бы одну лисицу, самозабвенно грызла ногти, Ацилий по той же причине загадочно улыбался, Марция Септимия привыкала к мысли о том, что у неё действительно свидание с доблестным Аквилином, а Квинт Марций, в свою очередь, ломал голову над тем, как именно префекту биремы положено вести себя на свидании с девушкой. Остальные счастливчики из числа подчиненных Аквилина без приказа рта не открывали. Никто друг на друга старался не смотреть. Либертина скромничала, Аквилин мысленно прокладывал оптимальный маршрут для прогулки, патриций боялся расхохотаться и обидеть нареченную, а бывшая Фортуната вообще ничего вокруг не видела от нетерпения. Казалось, что она бросится к створкам шлюза, едва лишь челнок опустится на возвышающуюся над кронами деревьев посадочную платформу, и начнет ломиться наружу. Но честь и хвала бывшей рядовой штурмового отряда, ей все же хватило выдержки дотерпеть до открытия шлюза.

Но зато потом буквально волоком вытащила Ацилия наружу.

- Ах! А пахнет-то как! Лесом! Это же настоящим лесом пахнет, да? - тараторила Кассия, усиленно закачивая в легкие местный воздух.

К чести галийских экотехнологов, искусственная атмосфера, к тому же специально удерживаемая на поверхности маленького спутника силовыми установками, ничем от естественной не отличалась. А если и были какие-то отклонения, то лишь в лучшую сторону. И все же Либертина с Аквилином дружно принюхались. Затем префект сверился с данными из справочника.

- Так пахнет хвоя древовидных голосеменных растений класса пинопсид.

- Охренеть!

Восторгу Кассии не было предела. Оно ж последнему манипуларию ясно -- где эти самые пахучие пинопсиды, там и лисицы. А вокруг, сколько хватало взгляда, простирался лес, в котором пинопсид хоть завались.

В кристально сверкающей, как капля росы на листочке, кабине лифта, несущего экскурсантов вниз, к поверхности, Фортуната аж подпрыгивала на месте.

От идеально круглой площадки, выложенной камнем, в разные стороны расходились почти естественные тропинки. Иди, куда пожелаешь, в пределах установленной зоны, хоть в лесную чащу, хоть к озеру с водопадом, хоть на луг. И если что случится непредвиденное -- ножку там подвернешь или пчелка укусит, то дежурный спасательный бот ядовито-оранжевого цвета всегда наготове. Всё к услугам придирчивого покупателя, пожелавшего своими глазами убедиться в достоинствах и недостатках, если таковые сыщутся, экосистем умеренного лесного пояса. А вот когда клиент созреет, тогда добро пожаловать в спрятанный от любопытных глаз центр комплексного обслуживания, где не только банковские терминалы и юридические конторы, но и все, что только платежеспособная душенька пожелает -- рестораны, гостиницы, развлечения на любой вкус.

Прежде, чем разойтись в разные стороны, Квинт Марций не только проинструктировал каждого из своих бойцов, но и патрицию задачку задал:

- Встретимся на этом месте через... скажем, два...

- Через три! - возмутилась Фортуната.

- Хорошо, пусть будет три стандартных часа, - тут же сдался Квинт Марций, запуская в хронометре обратный отсчет. - Навигатор тоже включен. Божественный, я буду на связи, на случай экстренной ситуации.

Постоянно таскаться следом за патрицием и его дестинатой префекту никто не приказывал, но и полностью отказаться от контроля было нельзя. Все-таки территория потенциального противника, а в Фортунате так и кипит бешеная энергия. Та, конечно, на прощание ухмыльнулась эдак самодовольно. Мол, уж что-что, а защитить лидера она всегда сможет. Ну-ну!

- Как думаешь, Доблестный, что будет, если она не найдет ни одной лисицы? - задумчиво спросила Марция, глядя, как Кассия бодро рысит в сторону леса.

- Со стороны лис это будет весьма опрометчивый поступок.

Улыбка у Квинта Марция получилась на удивление обаятельной. Кто мог подумать, что он так умеет. Всего лишь несколько лучистых морщинок в уголках глаз и легкий изгиб губ -- а какой эффект поразительный! Вот бы он почаще её себе позволял.

Они с Марцией неторопливо отправились к берегу ручья, в котором, как утверждал рекламный проспект, водилось несколько видов съедобных рыб. Из-за госпожи Кассии о пляжах, пальмах и прочих кокосах пришлось забыть. Только лес!

- Далеко не будем уходить, - предупредил префект. - Раз уж Курион отказался от охраны, то совместим приятное с полезным.

- Надеюсь, "приятное" - это наша с тобой встреча, Квинт Марций.

- Без всякого сомнения.

Зелень листвы, журчание воды и улыбка префекта как-то по-особенному умиротворяли, а потому Либертина моментально осмелела. Как тут не осмелеть, если, скорее всего, посиделки в траве у ручья -- их с Аквилином первый и последний шанс по-настоящему остаться наедине. Потому что прежде всего они принадлежат Лацию и своим кораблям, и почти никогда - самим себе.

- Значит, про "особый" приказ Ливии Терции как всегда наврали?

Отчаянная Либертина придвинулась ближе и решительно положила ладони на плечи мужчине.

Очень близко, вплотную. Оставалось только чуть-чуть наклонить голову и прижаться губами к её губам. А потом и забыть обо всем на свете. Даже об "Аквиле". Это оказалось довольно просто.

- Нет, - выдохнул он куда-то в ложбинку между грудей, туда, где быстро-быстро стучало её сердце. - Но я рад, что подчинился приказу.

Живая трава не такое уж удобное ложе, как выяснилось. Впрочем, какая разница?

- Вот как? Тогда я тоже рада-а... - ахнула девушка. - И не пришлось брать тебя штурмом. С применением спецсредств...

Да какие уж тут спецсредства, в самом деле? Всё уже давно придумали. Вот, например, Овидий...

- Ты так великодушна, Марция Либертина.

- Я? Я -- беспощадна.

Да что этот дурацкий Овидий вообще в любви понимал? В таком случае, приказ наварха "Аквилы" просто обязан был войти в анналы любовной лирики. Далеко не каждый документ может даровать людям столько счастья. Но Квинт Марций не успел пожалеть, что отвел на столь познавательную экскурсию всего три часа. И на то была серьезная причина.

Этот лес был... настоящим. Кассия сразу это поняла, едва ступив под его сень. Воздух, щедро напоенный густым травяным запахом, звенящие голоса насекомых, солнечные лучи, пробивающиеся сквозь листву, и тропинка под ногами, полосатая от чередования света и теней -- всё это было так по-настоящему, что Фортуната немедленно почувствовала лютую обиду за свой Зимний Мир и Руфуса. А еще - ревность, зависть и незнакомую доселе тоску. Те, кто создавал виртуальный симулятор, поработали на совесть, но, возможно, им не стоило так дотошно копировать у природы. Живое всегда неидеально, всегда несовершенно, непременно уязвимо, а иногда поразительно некрасиво. Потому что оно живое, и нет иной причины.