- Надо полагать, это и есть достойный Кеорл Асхелм.
В голосе Квинта Марция звучала отчетливая нота неуверенности. Пилот "морригана" - переговорщик? Или у них тут принято поручать самую важную работу старшему по чину? Где профессионалы? Этот варварский обычай мешать всех в одну кучу изрядно смущал республиканца, привыкшего к четким правилам. Патриция расклад нынешний тоже не радовал, и тот с каждой секундой наливался опасной мрачностью.
"Стимул-доза, что ли, кончается?" - гадал Квинт Марций, но, к счастью, Курион удостоил его объяснением:
- Я не вижу женщин. Ни одной. А если здесь нет никого из руководства, то, значит, к нам относятся несерьезно.
- Никто из... как у них это называется-то?.. координаторов не пожелала оторвать свою жопу от кресла? Мы что, настолько легкая добыча? - рассвирепела Марция Септимия.
О политике, нравах и порядках в галийском секторе она имела весьма поверхностное представление, почерпнутое из краткого курса Общей истории. Изучению галийцев традиционно отводилось пять стандартных учебных часов и, скажем, Гай Ацилий так до сих пор и не уяснил, откуда проистекает столь откровенное пренебрежение -- из-за какого-то несерьезного разнообразия обычаев или же из-за язвящего взоры всех галактических народов правления матриархов.
И тут наконец-то опальный сенатор озвучил свою мысль:
- Марция Септимия, ты будешь нашим переговорщиком. К словам женщины твоего звания и ранга они, по идее, должны прислушаться, - сказал он преувеличенно самоуверенно.
В теории статус женщины в звездных системах галийского сектора выше мужского, но на практике то, что ты женщина, еще не означает какого-то особого отношения. Главное не пол, а наличие у тебя реальной власти. Но не манипуларию же посылать на переговоры?
- Я - готова!
- Требуй связи с "Аквилой" и "Либертас" как первоначального условия для начала полноценных переговоров. Сначала нужно точно выяснить, что с нашими кораблями на орбите, - проинструктировал её патриций напоследок.
Он совершенно явно хотел добавить что-то еще, похоже, что-то крайне важное для него, для живорожденного, но сдержался и промолчал. Ну и ладно, живорожденным виднее, что говорить и когда. Марция же Септимия, командир центурии либурны "Либертас", смерти боялась чуть меньше, чем это положено по стандартам её фамилии, и всегда надеялась, что встретит свой последний миг в настоящем бою, в пространстве. Еще лучше, если где-то неподалеку окажется Квинт Марций -- живой и невредимый, чтобы было кому помнить о доблестной Либертине. И сам факт, что сейчас их с Аквилином смерть станет лишь причиной понижения котировки акций на галийских биржах, казался девушке бесконечно противным. А потому Марция повела себя довольно дерзко. Особенно, когда оказалось, что она на полголовы выше всех мужчин, в том числе и Кеорла Асхелма. Такая вот приятная мелочь -- галийцу пришлось говорить, глядя на переговорщицу снизу вверх. Зря он дожидался официального представления и взаимных раскланиваний.
- Я уполномочен госпожой координатором... - пробубнил он.
"Как там выразился Квинт Марций, когда гнул в бараний рог поганцев с Алнота?"
- Наши требования!
Галиец подавился именем своей руководительницы.
- Итак, мы требуем выполнения следующих пунктов, - высокомерно отчеканила девушка.-
Пункт номер один -- связь с "Аквилой", пункт номер два -- немедленное возвращение госпожи Кассии.
И, разумеется, гражданка Лация не снизошла до разговора на каком-то варварском наречии. Звонкие гласные, четкие согласные одного из самых древних и прекрасных языков в галактике должны были заставить верить всех и каждого, что Либертина в своем праве.
- Но координатор...
- Пункт номер один -- немедленная связь с навархом "Аквилы"! - рявкнула Марция.
И в этот момент в наушниках у всех присутствующих на эпохальных переговорах раздался резкий голос Ливии Терции.
- Галийцы пытаются глушить нашу передачу, - доложил Фульвий.
- О, значит, уже поняли, чем может обернуться дело, - усмехнулась Ливия. - Ты знаешь, что делать, мой Фульвий. Продолжай.
Связист в ответ только плечом дернул, не оборачиваясь, дескать, на любой варварский заслон найдется хитрый лацийский финт. Сообщение, точнее. Ультиматум наварха "Аквилы" заглушить было не так-то просто: передача велась с биремы, но "Либертас" и "Целера" усиливали и ретранслировали сигнал. За пультом связи на "Целере" сидел ушлый данаец Клейт, который словно задался целью переплюнуть коллегу-Аквилина. В общем, на этот счет Ливия могла не переживать. Другое дело, хватит ли сил выполнить столь красочные угрозы.
Наварх прищурилась, невольно вслушиваясь в собственный голос:
- ...уведомляю правительство Бренны о своем намерении атаковать второй спутник в случае, если мои требования не будут выполнены. Даю 20 минут на эвакуацию гражданского населения и персонала. Повторяю. Я, Ливия Терция, наварх биремы Республики "Аквила", требую незамедлительно освободить и вернуть на борт членов моего экипажа, вероломно захваченных и силой удерживаемых на втором спутнике Бренны. Совокупный залп орудий моей эскадры способен полностью уничтожить всю эко- и энергосистему спутника. В случае попытки захвата или уничтожения моих кораблей я буду расценивать действия правительства Бренны как враждебные. Настоящим уведомляю...
- Может, надо было добавить насчет самоуничтожения? - пробормотала она себе под нос. Но риторический вопрос неожиданно не остался без ответа.
- Галийцы, а в особенности - галийки, отнюдь не такие тупицы, какими их пытается выставить наша родная пропаганда, - заметил Северин, подмигнув с экрана. - Раз они окружили нас, но до сих пор не стреляют, значит, о твоей нестандартной тактике уже догадались. И вскоре свяжутся, чтобы подтвердить свои подозрения.
К мнению Фурия, столько лет тесно общавшегося с варварами и изучившего все их привычки, стоило прислушаться. Но Ливию заботило иное.
- А вы с Либертином почему до сих пор здесь? - недовольно спросила она, умудряясь одним глазом косить на перемещения вражеских сигналов на тактическом экране, а другим - щуриться в сторону обоих Марков, Фурия и Флавия.
- Я, то есть мы - добровольцы, - набычился Флавий и отчеканил: - Без моей Марции Септимии "Либертас" никуда не улетит.
- Ну что ж, - Ливия подавила неуместную улыбку и кивнула. - Достойная позиция, Либертин. А что насчет тебя. Марк Фурий?
- А меня покуда не вычеркивали из списка покойников, - весело отозвался Северин. - Что до экипажа, то да, и они тоже выразили желание остаться. Очень настойчивое. Если хочешь знать мое мнение, разделяться нам нельзя. Поодиночке нас передавят, а вместе имеется хоть призрачный шанс.
- Пусть так, - Аквилина снова кивнула. - Будьте на связи. Оба.
К тому времени на мятежную эскадру уже нацелилось все, что могло стрелять в системе Бренны, от систем планетарной обороны до слабеньких, но назойливых патрульных "цельт", которые прямо-таки роились в опасной близости от республиканцев. Но для любого наблюдателя, еще не утратившего от страха способность рассуждать, было очевидно: хозяева системы не решаются пересечь некую черту. Словно "Аквилу" и ее спутниц окружал невидимый, но прочный щит, вдобавок ко вполне заметным защитным полям. И это, безусловно, было обнадеживающим фактором, едва ли не единственным во всей этой безумной ситуации.
- Наварх! - напряженную тишину на мостике нарушил голос связиста: - Нас вызывают с планеты.
- Кто именно? - осведомилась Ливия, не отрываясь от тактического экрана. Казалось, замысловатые перемещения осторожных галийцев занимают ее гораздо больше, чем возможные переговоры.
- Эта... прежняя галийка. Третья дочь или как там ее.