Капитан все еще недоверчиво наморщил лоб и спросил, обращаясь сразу ко всем присутствующим.
— У кого еще будут предложения?
Но других предложений не было абсолютно и Пиньяр снова повернулся к инженеру Габорио:
— Сколько времени нужно на технические приготовления. Чтобы потом сразу начать патрулирование ярусов этого дрянного пятого сектора?
Инженер на минуту задумался и ответил:
— Семь часов.
— Даю вам четыре с половиной, — капитан взглянул на свой хронометр, в шестнадцать тридцать всем быть готовыми к выходу на поверхность, а оттуда в пятый сектор. Здесь останется только вахтенный оператор. Капитан криво усмехнулся и желчно добавил: — Я надеюсь всем нам не повредит маленькая прогулка. А то мы тут изрядно засиделись.
Уже более восьми часов Стас с Грегом бродили по ярусам нижней палубы пятого сектора. Впрочем они могли и не бродить, но это абсолютно ничего не меняло. После нервного напряжения боя и эйфории удачного нападения, на друзей незаметно, исподволь навалилась какая-то безразличная апатия. И в самом деле — они успешно атаковали вражеские машины, повредили одну из них и благополучно ускользнули от едва опомнившегося противника. Но что дальше? Вся бессмысленность их положения вдруг во весь рост стала перед космонавтами. Конечно, можно бесконечно долго, пока позволяли запасы воздуха и энергии, блуждать по бессчетным мертвым лабиринтам и успешно ускользать от рук неприятеля. Но все равно, выбраться отсюда на поверхность не было уже никакой возможности. Бой с машинами показал, что у экипажа капитана Миллера нет такого оружия, чтобы на равных воевать с неприятелем. Друзья испытали всю сокрушительную боевую мощь врага и не питали больше иллюзий на счет победы в открытом столкновении. Оставалось только дальше и дальше скитаться в мрачном чреве заброшенного сектора и надеяться, что враг не сумеет скоро обнаружить их источники снабжения.
Стас вынул из питьевого гнезда уже пустую капсулу и вставил на ее место полную. Вокруг уже плавал целый рой использованных тюбиков. Грег подлетел к товарищу и прокричал в слуховую мембрану:
— Ну что, пора отправляться на ночлег? Пошли. Я тут одно место поблизости присмотрел.
— А почему не здесь? — недоуменно поднял глаза на командира Стас.
— Здесь не стоит. Место нашего ночлега могут засечь по излишнему тепловыделению. Поэтому лучше спать в стороне от всех наших стратегических запасов.
Стас согласно махнул рукой и друзья неторопливо, словно тяжелые морские суда в бесконечных шлюзах извилистого канала, поплыли в сторону примеченной Грегом «ночлежки». Скоро капитан привел товарища в небольшой кубрик на соседнем ярусе. Невдалеке от одного из малых поперечных туннелей. Удобство его было в том, что четыре двери в каждой из стен небольшого помещения выходили через соседние залы в абсолютно разные стороны.
— Хорошенькое местечко, — оценил Стас, обследовав смежные помещения. — Здесь действительно можно спать спокойно.
— Чем мы сейчас и займемся.
— Да, — согласился Стас, поддерживая подбадривающий тон командира. Приходилось спать по-всякому, но в таких условиях еще никогда.
— Ничего. Для коллекции впечатлений и такое пару раз испытать надо.
— Очень бы мне хотелось, чтобы за пару раз все это закончилось, вдруг сразу теряя ироничный настрой устало проворчал Стас.
И оба космонавта вновь остро ощутили в каком месте и в каких условиях они находятся. Больше они не обменивались словами и скоро забылись коротким тревожным сном в разных углах маленького помещения. Сном воинов и охотников.
Проснулся Грег от какого-то неприятного ощущения и тут же понял что это был усилившийся фон в радионаушниках. Где-то совсем недалеко двигались вражеские машины. Грег поспешно растолкал товарища и еще более минуты оба космонавта тщательно вслушивались в эфир, пытаясь определить куда и в каком направлении идут силы неприятеля. Наконец, Грег решил, что надо выйти к ближайшему малому поперечному туннелю и постараться осмотреться в нем. Может тогда что-то и проясниться.
Космонавты осторожно выбрались к стволу туннеля. По интенсивности звука в шлемах уже не было никакого сомнения, что враг движется по его каналу. Друзей от туннеля отделяло всего одно помещение и в проеме противоположной стены уже было видно пространство его горизонтальной шахты. Космонавты решили не рисковать и устроить наблюдательный пост именно здесь. В наушниках продолжался биться пульс тревожных сигналов и друзья по очереди тревожно вглядывались в зеленоватый прямоугольник проема. Наконец картинка там дрогнула и исказилась колеблющимися волнами теплового излучения от близкого раскаленного агрегата. Робот был совсем рядом. Грег поспешно пригнулся, чтобы через несколько секунд постараться увидеть машину с безопасной задней части.
Пытаясь удерживать ровное дыхание Грег досчитал до десяти и осторожно выглянул из-за края отверстия. По туннелю, боком к нему проплывал небольшой автомат ремонтно-технического класса. А вот на спине у него был прикреплен легкий стрелковый лазер. «Пожалуй, не намного мощнее чем наши лазерные пистолеты, — механически определил про себя Грег и тут же усмехнулся вслед первой мысли: — Но элементарно способный за две секунды разрезать меня пополам. Вполне логичный тактический шаг», — оценил действия противника капитан Миллер, разглядывая как не торопясь исчезает из поля зрения корма машины расцвеченная ореолом теплового излучения. «Мы им показали, что крупногабаритные боевые роботы здесь неповоротливы и уязвимы и ребята поспешили вооружить миниатюрные ремонтно-технические машины. Похвальная расторопность».
Грег медленно поворочал корпусом пытаясь антенной найти новые источники инфра— и электромагнитных излучений. Но датчики процессора и интенсивность кокофонии у наушниках показывали только вслед уходящей машине. Значит этот робот поблизости был один. Тогда стоило рискнуть и посмотреть чем это он здесь занимается.
Грег сделал Стасу жест оставаться на месте и метнулся к отверстию в туннель. Мягко самортизировав удар о переборку, космонавт сначала очень осторожно убедился что в противоположном конце коридора действительно никого нет, а потом выглянул вслед уходящей машине. Сейчас робот висел чуть наклонив корпус к стене и явно собирался нырнуть в один из кубриков. Вот он присосался двумя манипуляторами к стене с двух сторон отверстия и, осторожно пропуская корпус в достаточно узкий проход, исчез в проеме.
«Вот черт, — мысленно ругнулся Грег, — такой влезет практически в любую дыру. Это уже скверно…» И тут же Грег вновь четко увидел картину мелькнувшую перед ним две секунды назад — под брюхом робота был укреплен обычный ремонтный контейнер и, перед тем как исчезнуть в проеме, третий манипулятор автомат засунул туда. Словно явно собирался что-то достать и оставить в комнате.
Самые мрачные подозрения закопошились в мозгу Грега. Сейчас от хозяев станции можно было ждать каких угодно неприятностей. Снова в проеме, куда исчез вражеский автомат, зашевелились блики сгущающихся инфракрасных полей. Значит робот сделал свое дело и приближался к выходу. Капитан Миллер снова отпрянул за край стены, а когда за полминуты опять выглянул из укрытия, машина уже плыла дальше. Еще достаточно долго человек наблюдал как автомат через равные промежутки нырял в комнаты то на одной, то на другой стороне туннеля и каждый раз, перед тем как исчезнуть в проеме, он запускал свой центральный манипулятор в контейнер под брюхом.
Грег дождался когда машина уйдет достаточно далеко и, пробираясь смежными с коридором помещениями, поплыл к ближайшему кубрику куда нырял робот. Вот Грег оказался в просторном зале с двумя дверными отверстиями. Он принялся внимательно осматривать помещение и уже через несколько мгновений наткнулся на небольшой, незаметно прилепившийся в дальнем верхнем углу цилиндрик. Грег поспешно подплыл к нему и принялся изучать самым тщательным образом. Несколько отверстий с заглубленными винтами регулировки. Боковые сектора цилиндрика из явно более тонкого и проницаемого материала. Похоже внутри находился чувствительный элемент. Космонавт осторожно взял находку и с торца открылась маркировка изготовителя. Теперь все уже было ясно. В руках был автономный детектор теплового излучения. Сейчас он еще не действовал, но вот когда робот выполнит свою задачу и унесет раскаленную двигательную установку подальше отсюда, прозвучит радиокоманда на включение чувствительных элементов. Вот и все…