Сознание штурмана снова стало туманиться. Тобор вступил с ним в биоконтакт.
…Тобору припомнились яркие рассказы о физике, которые он слышал от академика Петрашевского. Память выложила перед ним главное, связанное с одной из величайших загадок астрофизики. Вселенную можно вообразить огромным зданием, которое состоит из мельчайших кирпичиков — элементарных частиц. В основном это электроны, протоны и нейтроны. Протоны и нейтроны образуют атомное ядро, которое окружает облако из электронов. Ядро заряжено положительно, электроны — отрицательно. Нейтрон электрического заряда не имеет. В целом атом электрически нейтрален. Дальше начинается интересное. Люди давно поняли, что разница между положительным и отрицательным электричеством относительна. Чем же в таком случае объяснить, что свойства носителей обоих зарядов совсем разные? Например, протон весит в 1840 раз больше, чем электрон. «Люди могли это измерить, но не могли объяснить», — говорил Петрашевский. В 30-х годах XX столетия физики сделали удивительное открытие, которое смогли оценить должным образом лишь четверть века спустя. «Двойники», которые до этого разгуливали лишь по страницам фантастических повестей Гофмана и других великих выдумщиков, триумфально вступили в точную науку — физику. Была открыта новая элементарная частица — «двойник» электрона. Да, именно двойник! Он отличался от электрона лишь знаком электрического заряда, совпадая во всем остальном. Постепенно обнаружились «двойники» и остальных элементарных частиц. Их назвали античастицами.
«И тогда возникла дерзкая гипотеза, — рассказывал Петрашевский. — Если есть атомы, имеющие положительное ядро из протонов и нейтронов и отрицательное облако из электронов, то почему не может быть наоборот? Ведь в принципе можно представить себе такое антивещество, состоящее из атомов, которые логично назвать антиатомами. Каждый такой антиатом должен иметь отрицательное ядро из антипротонов и антинейтронов и положительное облако из антиэлектронов. «Будет ли такой антиатом стабильным, Тобор?» — спросил Петрашевский, и робот тут же ответил: «Будет, поскольку ядро и оболочка имеют противоположные заряды, а они притягиваются!».
Затем между Тобором и Петрашевским произошел диалог, ныне вынырнувший из глубин бездонной памяти робота, одновременно наблюдающего трагедию чужой планеты.
— Как отличить вещество от антивещества? — спросил Тобор. — Как узнать, состоит ли звезда, которую мы наблюдаем в телескоп, из вещества или антивещества?
— Это невозможно.
Тобор в первый раз услышал из уст ученого слово «невозможно» в применении к могуществу науки, и был этим несколько обескуражен.
— Но ведь мы ловим свет самых далеких звезд, — сказал он.
— Ловим, — согласился академик.
— И, производя его спектральный анализ, определяем структуру звезд, продолжал Тобор.
— И это верно.
— Почему же?..
— А потому что свет — и в этом ты прав — единственное, что доходит до нас от звезд: это их визитная карточка, — сказал Петрашевский. — Беда же состоит в том, что эти визитные карточки у мира и антимира совпадают… Поэтому, только сблизив две частицы или два мира, можно определить, «кто есть кто»: в случае сближения атома и антиатома произойдет…
…Впрочем, что произойдет в этом случае, Тобор полностью представил себе лишь сейчас, наблюдая картины, которые вызывали в его мозгу пластинки — детища загадочного антимира.
После трагедии, унесшей миллиарды жизней, руководство планеты двух солнц приняло решение — соорудить искусственные «вестники» и разослать их во все концы, дабы они патрулировали в открытом космосе, пронизывая пространство в поисках чужих кораблей. Эти «вестники» решено было сконструировать из обычного вещества: ученые чужой планеты установили, что их мир — досадное исключение из общего правила и большинство миров во вселенной состоит из вещества обычного, а значит, и корабли, которые смогут к ним снова залететь, будут состоять из обычного вещества.
Равномерно рассеиваясь в пространстве, эти вестники, или пластинки, летали до тех пор, пока не встречали чужой корабль. Достаточно было, чтобы на корабль попала хотя бы одна такая пластинка — с помощью подходящего вещества, «пищи», имевшейся на корабле, — она могла «размножаться» с помощью готовой матрицы, если это требовалось, воспроизводя себе подобных.
Задача у пластинок была одна — объяснить существам на корабле положение дел и доказать, что садиться на планету нельзя… Пластинки, в сущности, были примитивны по устройству, потому они едва и не погубили «Каравеллу».
Прежде всего они принялись за счетные машины, помогающие прокладывать курс корабля… обычные деревья, произрастающие в оранжерейном отсеке.
Затем, убедившись в своей ошибке, пластинки сумели — в этом нужно отдать им должное — среди всех членов экипажа «вычислить» штурмана, на которого нужно воздействовать. И опять-таки воздействие оказалось малоэффективным. Контакт не получился. Почему? Трудно сказать. Возможно, потому, что «Каравелла» шла к цели слишком быстро и пластинки торопились. А второпях, как известно, чаще ошибаешься…
Убедившись, что штурман их разъяснений не понимает, пластинки сменили тактику. Чтобы предотвратить катастрофу, которая при посадке «Каравеллы» на их планету была бы неминуемой, они решили взорвать в аннигиляционном отсеке один контейнер с антивеществом и тем самым прервать бег корабля, уничтожив лишь его двигатели. Другого пути они не видели. Людей же, которые могли помешать выполнению их замысла, они решили просто усыпить с помощью направленного гипнотического излучения.
— Валентин, а ты представляешь себе, как они осуществили взрыв? — спросил Тобор.
— Да.
— Объясни: у меня тут имеется небольшой логический пробел, — попросил робот.
— Тут все просто, — сказал штурман. — Все пластинки ринулись в сторону аннигиляционного отсека, так они показывали мне в картинах…
— Так было и в натуре.
— Они очень торопились, двигались наперегонки. Первая, добравшись до контейнера, должна была погибнуть. Иначе быть не могло: вещество встречалось с антивеществом.
— Самоотверженность?
— Нет, — покачал головой Валентин, — отсутствие инстинкта самосохранения. Видимо, их конструкторы решили, что такой инстинкт только помешал бы им в выполнении основной задачи.
— Вот моя ошибка! — воскликнул Тобор. — Я моделировал поведение пластинок на корабле, исходя из наличия у них этого инстинкта.
После нескольких неудачных попыток штурман поднялся и, пошатываясь, пошел к Але.
Вокруг нее стояло несколько пластинок, устремив на голову девушки тонкие, как нити, лучи. Через несколько минут она пришла в сознание.
Остальные пластинки исчезли.
— Они пошли будить других! — сказал Тобор. — Мы выполним задание и приземлимся на одной из планет двух солнц. Мы сообщим об этом на Землю. Но до тех пор, пока инопланетяне найдут способ отправить нас в обратный путь, нам придется жить здесь как бы в оболочках, предохраняющих нас от взрывов при близком контакте с инопланетянами…
Ариадна Громова
Глеги
Он открыл верхний люк ракеты и, стоя на ступеньках, до половины высунулся наружу. Небо было ясное, зеленое, с большим белым солнцем. Скафандр быстро нагрелся, стало жарко. «Тут вполне можно было бы обойтись без скафандров, — с досадой подумал он. — В этой скорлупе того и гляди сваришься, как яйцо…» Он хотел было вернуться, но тут увидел темную точку, передвигающуюся вдалеке по равнине. Он сжал губы и медленно поднялся на последнюю ступеньку. «Конечно, вездеход. Почему они возвращаются так рано? И гонят во весь дух, как видно…» Он вдруг понял, что все время подсознательно ждал беды. Ждал какой-то каверзы от этой милой мирной планеты. «Милая, мирная, мертвая, — бормотал он, глядя на вездеход. — Такая симпатичная покойница, прямо сердце радуется».