— Я привезла вам сладости, — передавая пакет, сказала Бучи.
— Спасибо, Магдалина.
Пока пили чай, Валентиан рассказывал о сыне. Как он пошел в училище, как встретил будущую жену и привозил на каникулы внучку. Майор приезжал к родителям нечасто из-за постоянных командировок в горячие точки. А в последнее время стал появляться совсем редко. Болезнь матери, гибель супруги и дочки сильно повлияли на Васко.
— Он не мог долго с нами сидеть. В основном, возил Лану по всяким клиникам, да толку-то. Врачи так и не научились лечить душевные беды. Наш мозг, как говорят, самая главная тайна.
Лана тоже немало рассказала о сыне. Правда, рассказ перескакивал со школы на армию и со свадьбы на училище. Но Магдалина с интересом выслушала и даже выпила с матерью Васко по маленькой за здоровье сына и его семьи.
Наконец Валентиан раскрыл конверт и начал читать вслух, чтобы слышала супруга, письмо Васко, адресованное родителям. Бучи хотела выйти на улицу, пока он читает, но отец остановил.
— Мне не жалко, если ты послушаешь. Посиди с нами.
Письмо для родителей было таким же пронзительным, как и для Магдалины. После прочтения по лицу Бучи потекли слезы. Валентиан молча поставил бутылку мастики на стол, накапал три рюмки и, не чокаясь, выпил.
— Спасибо тебе, что была его боевой подругой последние дни, — вытерев слезы, сказал отец.
— Вам нужна какая-то помощь? — спросила Магда.
— Не переживай, все есть вроде бы. Пенсию платят. Тем более, эта твоя, как ее, Бактра, обещала по телевизору повысить.
— Простите меня, господин Ампаро.
— За что?
— По моей вине произошла битва, на которой он погиб.
— Перестань. Мой сын был человеком военным. Есть такая работа в нашем мире, и люди на ней могут умереть. Твоей вины в этом нет. А если он с тобой счастлив был, то это я тебе должен спасибо говорить. Ты же знаешь, где оказываются любимые люди после смерти?
— В нашем сердце.
— Правильно. Выпьем еще?
Магдалина кивнула.
Посидев еще часик и поняв, что сейчас разревется, Бучи попрощалась с родителями майора и направилась к выходу. Когда она уже открыла дверь и пропустила вперед своего робота, на кухне раздался пронзительный стон Ланы.
— Васко! — сквозь слезы кричала она. — Сынок мой! Как же так, дед? Как же так…
Валентиан что-то шептал и успокаивал жену. Магдалина хотела вернуться на кухню, но поняла, что не стоит. Нечасто Лана осознает все происходящее, пусть побудет с мужем.
Вытерев вновь полившиеся слезы, Бучи вышла и тихо закрыла за собой дверь.
На обратном пути Магдалина зашла в храм Хельвы и повязала за Васко ленточку. Перед обратной дорогой она спустилась на набережную к морю.
Голубая спокойная вода омывала кирпичную набережную. Она вспомнила, как майор рассказывал ей про море и говорил, что ей надо обязательно приехать искупаться.
Людей вокруг было мало. Недолго думая, Магдалина сняла туфли и платье, оставшись в белье, и нырнула в воду. Прохладная вода приятно охлаждала тело. Немного отплыв от берега, Магдалина нырнула и доплыла почти до самого дна, распугав стаю полосатых рыб.
Искупавшись, она вылезла на берег и закурила. Теперь она почувствовала себя намного лучше. Васко был прав. Вода на Бартанеле парная.
Опасения пропагандистов, стращавших народ в СМИ, не оправдались. Наутро после операции в Латреке и бегства Тахо небеса не упали на Тессу, земли не разверзлись, чтобы поглотить людей, а Малатеста не была продана Эльпаксанскому эмирату. Обычная жизнь продолжалась, будто ничего не случилось. Открылись магазины, автобусы и веревочные трамваи везли людей на работу, а на телевидении шли утренние шоу. Правда, теперь журналистов словно прорвало, и с экрана постоянно сыпались шутки про Тахо, Анхелику и даже Таледу Чируви. Причем иногда такие, что Магдалине становилось не по себе. Народ ненавидел прежнюю правящую элиту и желал поучаствовать в растерзании их культа.
На выборах, как и ожидалось, победили Протекторат и «Рыжая ласточка». Магдалина стала официальным протектором Малатесты. Также была введена должность премьер-министра, которую заняла Бактра Велаши. Протектору впредь следовало заниматься внешней политикой империи, а премьеру — внутренней. Каждые пять лет на выборы должны были баллотироваться блоки, включавшие в себя пару протектор — премьер.
Пара Бучи — Велаши стала самой неподходящей для подобной системы. Они постоянно спорили и отвергали варианты друг друга. Только когда они осознали всю ответственность за огромную империю в несколько десятков миллиардов людей, то научились находить компромисс. Несмотря на то, что Магда должна была заниматься только внешней политикой, ей приходилось участвовать и во внутренней. Войну с империей никто не вел, а Бактра не справлялась с сотнями проблем, требующих решения.