Осмотр импровизированной картинной галереи прервал голос, донесшийся из двери, ведущей в следующее помещение:
— Если ты насмотрелась — заходи ко мне.
Смежной с «галереей» комнатой являлась спальня. На огромной кровати с расписным балдахином, укрывшись одеялом, восседала царица Таледа Чируви.
Магдалина поздоровалась, слегка склонив голову, и подошла ближе к кровати. На прикроватном столике стояло несколько открытых баночек с красками, кисти и небольшое полотно с эскизами.
— Как же ты выросла, моя девочка, — пристально рассматривая Бучи, проговорила пожилая женщина. Сейчас Таледа не походила на женщину, владевшую огромной империей из семидесяти звездных систем. — Когда я видела тебя последний раз, тебе сколько исполнилось? Лет семь?
— Я бы с радостью сделала комплимент, ваше величество, что с тех пор вы совсем не изменились, но я не помню нашей встречи.
В подведенных хной глазах Чируви заиграл озорной настрой. Она поправила испачканной краской рукой челку спадающих на лоб коротких седых волос, и губы ее расплылись в улыбке.
— Комплиментов мне хватает и от прихвостней при дворе. Но я знаю — стоит отвернуться, и они начинают шептаться о моей смерти, — Чируви поднесла к губам бокал вина, отпила немного и продолжила: — Когда становишься старой, понимаешь ценность семьи. Мой сын умер еще в утробе, а дочь — при родах. Есть племянница Анхелика, но наша встреча в лучшем случае закончится страшным скандалом. Вот так и сидишь на старости лет одна.
Магдалина молчала. Что тут скажешь? Жалуется старушка на жизнь. Будь хоть царицей, хоть бездомной бродяжкой, а чувствовать забирающую последние капли жизни старость никому не доставляет радости.
— Тебя долго пришлось ждать, — спокойно сказала Чируви.
— Простите, государыня, сообщения через саб идут долго.
— Да ерунда. Лучше присядь рядом со мной, — указав на край кровати, повелела царица. — Пожалуйста, не стесняйся. Ты сегодня моя дочь.
«А денег дашь, матушка?» — про себя спросила Бучи, но вслух только поблагодарила Чируви и присела на краешек.
— Двигайся ближе, наш разговор не для чужих ушей.
Скинув ботинки и отложив клатч, Магдалина придвинулась к женщине.
— Я знаю, что изменилось с нашей последней встречи. Мои волосы стали такого же цвета, что и у тебя.
— Вам идет.
Чируви засмеялась.
— Ты такая же, как твой отец. Ох, и доставлял же он иногда мне хлопот. Зато всегда говорил правду.
«Поэтому ты и выкинула его из политики» — вновь подумала про себя Бучи, продолжая улыбаться царице.
— Ты еще не вышла замуж?
— Боги миловали, выше величество, — Магдалина тут же прикусила язык. Вырвалось. Нельзя так общаться с этой женщиной — если ей что-то не понравится или, того хуже, разозлит, то пиши пропало. Но Чируви лишь звонко засмеялась.
— Стоило позвать тебя еще раньше, а то все эти годы не с кем было обсудить мужчин, — Таледа взяла второй бокал, наполнила его вином с приятным ароматом и передала Магде. — Не отказывай себе выпить с царицей, когда еще такое будет.
Бучи отпила вина — вкусное, но ничего особенного, а ведь наверняка стоит кучу денег.
— Ищи себе хорошего мужа, такие глаза покорят любого. И Крайто Дельеро, и твой отец знали толк в женщинах, поэтому и брали в жены механисток.
— Если бы все маласары придерживались такого же мнения, государыня.
— Что есть, то есть. Такое уж у нас племя. Ищем во всех изъян.
Чируви подчеркивала свою принадлежность к чистокровным маласарам. Ее интерес к внешности Магдалины был подобен интересу к новому животному в зоопарке. К счастью, дальше, перейдя почти на шепот, она говорила только о делах.
— Я позвала тебя не просто так поговорить, ты и сама знаешь, моя дорогая девочка. — Царица прервалась на мгновение, допив одним глотком половину бокала.
«А ей в столь почтенном возрасте так можно, интересно?» — подумала Магда.
— Мне уже сто тридцать лет. Скоро Боги заберут мою душу, а люди похоронят тело. Мои дети умерли. Кто станет наследником, знаешь?
— Ваша племянница?
— Не угадала. Анхелика до совершеннолетия своей дочери стала бы новой царицей-регентом, а затем на престол взошла бы ее дочь Камилла. Но есть одно но. Мой внук.
— Простите, Ваше величество, но разве у вас есть внук? Говорили…
— Говорили, что он умер при родах с моей бедной доченькой, но это ложь. Я повелела сказать так общественности ради его безопасности.
Магдалина задумалась. Насколько, она помнила, по закону о престолонаследии Малатесты трон наследовали дети монарха, при отсутствии детей — внуки, и только при отсутствии и тех, и других — братья, сестры и племянники.