Долгополов умолк, закрыл книгу на закладке и отложил в сторону.
– Ну что, Андрей Петрович, по второй?
– Пожалуй, – задумчиво произнес детектив.
– Двигайте стопку.
Крымов так и сделал. Хитро улыбаясь, старичок потянулся к графину с настойкой. Снял высокую крышку, вначале наполнил янтарной настойкой стопку гостя, затем свою.
– Будем?
– Будем, Антон Антонович.
Они вновь чокнулись и выпили.
– Теперь по полной задела история?
– Еще как, – охотно кивнул детектив. – Но почему задела так остро?
– Может быть, вы что-то вспомнили?
– Что именно?
– Понятия не имею. Я вас спрашиваю.
– Иголка…
– Что – иголка?
– Как там сказано про сердце царя Саула: «Точно отравленная игла пронзила его и осталась там навсегда». Верно?
– Все так, Андрей Петрович.
– Ну вот, крохотная заноза засела и в моем сердце, – с улыбкой задумчиво проговорил Крымов. – И теперь не дает мне спокойно дышать.
– Ну-у, так бывает, – вальяжно и беззаботно пожал плечами хозяин загородного домишка и тут же хитро глянул на детектива: – Перед тем, как откровение молнией пронзит вас! Подождем, Андрей Петрович, подождем, время есть. Я про откровение. И про молнию. Немного, но пока есть…
Глава первая. Экспресс отправляется в полночь
1
Двери краеведческого музея городка Суходолова издавали отвратительный скрип всякий раз, когда их тянули медленно и нерешительно. Мурашки по коже! Оттого работники музея смело рвали на себя или грозно отталкивали рассохшуюся створку черного входа, но те, кто осторожничал, испытывали смертельную муку от режущего слух и сердце звука. Именно поэтому директор музея Вениамин Вениаминович Малышев неприятно вздрогнул. Он сидел у открытого в летнюю ночь окна на втором этаже и услышал отдаленный всхлип запасного входа. Лампа ярко освещала разложенные на его столе документы. Кто же это мог быть? Кто явился к нему, полуночнику? Но повторный скрип отозвался эхом не сразу: точно змея медленно вползала в приоткрытую дверь. Малышев даже привстал из-за стола и, как мог, заглянул в окно. Только что там разглядишь? Тишайшая августовская ночь, ничего более! Но кто-то же явился?! Дверь, запертая несколько часов назад сторожем и опечатанная им, Малышевым, выдавала визитера с потрохами!
И не просто визитера, а чужака…
Малышев взглянул в узкое зеркальце в потрескавшейся рамочке на стене, почесал тощий подбородок, затем жидкий седой бачок и только потом массивный нос, похожий на переспевшую пятнистую грушу. Музей молчал, ни один звук более не говорил о незваном госте. И оттого Вениамину Малышеву стало особо жутковато. Грабитель? Сторож Никитич, майор в отставке, наверняка сидел сейчас в своей комнатушке у центрального входа и как пить дать смотрел телевизор.
Вениамин Вениаминович протянул руку к телефону, поставил его рядом, поднял трубку и длинным узловатым пальцем вдавил три цифры. Вот и долгожданный гудок…
– Алло? – хрипло спросили на том конце провода.
Телевизор создавал помехи.
– Фома Никитич…
– Да-да?
– Сделайте телевизор потише.
– Вениамин Вениаминыч, вы, что ли? – спросили там.
Сторож был двоюродным дядей замминистра культуры городка Суходолова, оттого бывшему военному прощались и легкая глухота, и чрезмерная сонливость, и много чего еще.
– Он самый, Фома Никитич, – Малышев деловито повысил голос. – У нас, кажется, ЧП.
Телевизор сразу стих, но не совсем.
– Что такое? – явно насторожился отставник.
– Вы, случайно, не выходили через служебный ход?
– С чего бы это?
– Я слышал, как скрипнула дверь черного входа.
Наступила недолгая пауза.
– А не показалось? Я ж ее сам запирал! А вы опечатали.
– Пойдите и проверьте, пожалуйста.
– Прям сейчас, что ли?
– Нет, завтра, Фома Никитич! – раздраженно повысил голос директор.
– Есть, Вениамин Вениаминыч, – со снисходительной ленцой отрапортовали на другом конце провода.
– И позвоните мне сразу же.
– Так точно, товарищ начальник! – буркнул майор в отставке. – Какой там может быть скрип? – это уже он, и явно недовольно, обращался к самому себе. – Для этого замок открыть надо…
– Жду, – оборвал его директор музея.
И вот теперь Малышев ждал – уже двадцать три минуты. Вначале все с нарастающим беспокойством, то и дело тщетно перезванивая сторожу, затем с щемящим чувством близкой опасности. Последние минуты Вениамина Вениаминовича Малышева лихорадило. Это было уже не предчувствие, а ясное ощущение, что беда рядом. Он пытался позвонить в полицию, но телефон не работал. Было понятно – провод обрезан.