— Да хранит тебя сила! — грохнул зал традиционную фразу.
После этого ко мне выстроилась вереница поздравляющих, желающих лично выразить свое почтение. Многих я знала лишь условно, так что почтение скорее предназначалось организаторам торжества, но все равно было приятно. Гора подарков у стеночки все высилась, а количество людей не уменьшалось. Спасибо принцу, который все это время стоял рядом и пристально следил за всеми, не давая задерживаться дольше положенного. Единственной, для кого он сделал исключение, стала Ефиния. Я ожидала крепких объятий и радостной улыбки, но что-то явно пошло не так. Странно косясь на принца, она скомкано пожелала мне счастья и поспешно ушла, оставив легкий осадок и недоумение. Нет, я знала о ее чувствах к Максимильяну и старалась лишний раз даже не смотреть на него, но… Не понимала, что случилось. От этого настроение несколько ухудшилось, что не укрылось от наследничка.
Сделав рукой неуловимый жест, он вежливо отослал всех оставшихся аристократов и потянул меня в центр зала. Для чего, я поняла только минуту спустя, когда со всех сторон полилась музыка.
Лунный вальс.
Горячая рука на талии. Вторая бережно сжимает ладошку. Глаза в глаза. Ближе, чем позволяют приличия, но у меня не получается возмутиться по этому поводу. Максимильян смотрит так, что голова слегка кружится, а губы то и дело хочется увлажнить. И это пугает. Собственная реакция на него пугает.
Что же с нами случилось? Неужели один невинный поцелуй в темной нише все изменил? А главное, как изменил? Пожалуй, именно этот вопрос не давал мне покоя.
— Ты очень странно на меня смотришь, Звездулька.
— Ты тоже.
— Я смотрю на тебя с восхищением. А ты — как испуганный хомячок.
— Ты опять сравнил леди с хомяком?
— Не леди, а тебя, — усмехнулся явно бессмертное высочество, и после небольшого элемента танца прижал меня еще ближе к себе.
— Максимильян! — возмутилась я шепотом, стараясь не привлекать чужое внимание.
— М-м-м?
— Ты что творишь?
— Наслаждаюсь танцем?
— Ты у меня спрашиваешь?
— Так нас вроде двое. У кого еще?
Нет, разговаривать с ним было невозможно. Особенно, когда он находился вот в таком приподнято-благодушном настроении. И чего, спрашивается, улыбается?
— Ты чего такой довольный?
— Наслаждаюсь вечером в компании красивой девушки. Разве много нужно для счастья?
— Раньше ты так не светился, когда мы кружили по залу. Что изменилось? — вот я и задала вопрос, который меня так мучил.
— Всё, Звездулька.
— Очень развернутый ответ. А сколько в нем деталей, сколько подробностей! — пробурчала я недовольно.
— Тебе сегодня восемнадцать. Вроде бы уже большая, но в некоторых вопросах такой ребенок, — улыбнулся принц, чуть склонив голову набок.
— Сейчас обижусь!
— А я тебя сейчас поцелую. Что страшнее?
— Не посмеешь!
— Проверим? — лукаво спросил Максимильян и даже потянулся ко мне, но был вовремя остановлен музыкой и новым партнером.
— Позволите украсть вашу леди, принц?
— Советник Трен, — хорошее настроение высочества тут же ухудшилось, а взгляд на кузена стал холодным и цепким. — Леди обещала мне все свои танцы на сегодня.
— Значит, я просто подменю вас, — нагло заявил лорд, а я почувствовала любопытные взгляды, скрестившиеся на нашей троице. — Идите к императору, Ваше Высочество.
Максимильян нахмурился, явно нехотя отпуская мою руку, но проигнорировать зов отца не мог. Как только я сменила партнера, заиграла новая мелодия и мы двинулись по залу, скользя следом за другой парой.
Глава 20
— Все в порядке, лорд Трен?
— Более чем. Семейные дела, — спокойно ответил мужчина и окинул меня внимательным взглядом. — Ты потрясающе выглядишь, Злата.
— Спасибо, — кивнула я, немного смутившись.
— Что ты собираешься делать, когда все закончится?
— О чем вы? — не сразу сообразила я.
— Когда завершится отбор и услуги звездочета больше не потребуются. Чем ты планируешь заняться?
— Сначала хотела перевестись в обитель Зари и Тумана, чтобы продолжить обучение звездной магии у магистра Дирикоса, но… С некоторых пор меня устраивает учеба в ГНУСе.
— Хочешь стать боевым магом? — удивленно спросил декан.
— А разве вы сами не к этому меня готовили?
— Отнюдь, девочка. Я хотел, чтобы ты научилась защищаться и защищать других. Но для этого не обязательно быть боевиком и лезть в гущу событий. Лишь защита, Злата, не нападение.
— Но изначально все же было нападение, — припомнила я наши первые разговоры. — Почему вы изменили свое мнение?
— Я лучше узнал тебя, — самым краешком губ улыбнулся лорд Трен, и я неожиданно почувствовала, как он погладил большим пальцем мое запястье.
Бросила быстрый взгляд на мужчину и поймала ответный, внимательный, задумчивый. Так не смотрят на своих учениц, которых изнуряют тренировками. Так не смотрят на девушку, которую хотели насильно выдать замуж за мага света для продолжения рода. Этот взгляд был наполнен чисто мужским интересом, от которого я еще больше смутилась и поспешно отвернулась. Глупости в голову лезут!
— Почему вы спросили про мои планы?
— У меня есть одна идея, но ее реализация потребует времени и сил. А главное — она никому не понравится. Особенно тебе. Но так нужно.
— О чем вы, советник?
— Я расскажу тебе об этом позже. Сегодня твой день — наслаждайся им и выкинь все проблемы из головы.
Проще было сказать, чем сделать, но я не стала спорить. После двух танцев с деканом я попросила отвести меня к столику с напитками. По дороге я постаралась рассмотреть среди многочисленных гостей знакомые лица. Мне повезло — недалеко от закусок мелькнуло сиреневое платье Ефинии. Извинившись перед лордом Треном, я поспешила к подруге.
— Финни! Наконец-то я тебя нашла!
— Злата, — улыбнулась она, но как-то нервно и вымучено.
— Что-то случилось? Ты бледная.
— Нет-нет, что ты, все в порядке! Просто этот проклятый корсет…
Я с сочувствием посмотрела на подругу, прекрасно понимая ее мучения, но снова не разделяя. Мое платье не подразумевало ношение этой пыточной части гардероба. Да и за время тренировок я подтянулась и теперь могла похвастаться тоненькой талией.
— Как твои дела? Я со своим заданием совсем выпала из жизни, — пожаловалась подруге, беря у проходящего официанта бокал с шампанским.
— Устала, если честно, — вздохнула она. — На меня практически открыли охоту. Всем не дает покоя мое приданое.
— Сочувствую, — искренне произнесла я, пожав руку Финни.
— Да ладно, это было вполне ожидаемо. Ты сама как? Мне кажется, или вы с принцем больше не воюете?
— Кажется, — отмахнулась я, отчего-то не желая сейчас вдаваться в подробности наших странных отношений.
— А как отбор? Его высочество уже выбрал себе невесту? Или пока оценивает девушек, как любовниц?
— О чем ты? — нахмурилась я, вздрогнув от неприятных слов в адрес Максимильяна.
— Мы ведь с тобой знаем, какой он бабник. Больше чем уверена, что в его постели уже побывала половина претенденток. Я смотрела конкурсы по кристаллу — все девушки невероятно хорошенькие. Мимо таких он точно не пройдет!
— Не могу сказать, — ответила я тихо, задетая словами Ефинии. — Даже если у него кто-то есть, он это не афиширует.
— Видимо, надоело хвастаться своими победами.
— Финни, скажи, если ты считаешь принца таким плохим, то зачем вздыхаешь по нему?
— Потому что в отличие от многих я готова терпеть его похождения. Я совсем не собственница, Злата. Главное, чтобы он стал моим мужем. Чтобы просто находился рядом. А все остальное — пустяки.