— А остальные члены семьи?
— От них планировали избавиться в ближайшее время. Собственно, сразу после выгорания Максимильяна.
— Известно, кто метил на роль будущей императрицы? — Мой голос прозвучал ровно, хотя внутри бушевала невероятная злость.
— Не поверишь. Твоя подруга — Ефиния Небиус. — Я не удержалась от возмущенного «Не может быть!». — Ее родители стояли во главе заговора, желая усилить свое влияние. А зелье подлил Корин. Кто бы мог подумать, что он предаст друга и сюзерена ради женщины.
— То есть? — не поняла я, нахмурившись.
— Он был влюблен в эту девицу, а девица, в свою очередь, любила принца и не обращала на его друга внимания. Но когда понадобилось подобраться к его высочеству поближе, очень живо все организовала.
— Погодите… Корин знал, что подливает и для чего? Неужели был готов к браку возлюбленной с другим? Или, наоборот, считал, что подливает яд и собирался таким образом избавиться от конкурента?
— К сожалению, об этом мы уже вряд ли узнаем. От парня избавились, — ровно произнес советник, не вдаваясь в подробности.
— Ясно, — прошептала я, пока не очень понимая, как относиться ко всему сказанному. — Значит, отрава — его рук дело. Да уж, они выбрали прекрасную кандидатуру, чтобы подобраться к наследнику так близко, не вызывая подозрений. Что было дальше?
— Максимильян справился. Только я так и не понял, каким образом, — задумчиво произнес декан, а затем его взгляд остановился на мне. — Ты убежала сразу после окончания праздника, но в свою комнату в университете не вернулась. И на следующее утро не пришла на тренировку. Тогда мне некогда было выяснять, но…
Советник вдруг приблизился, внимательно глядя в глаза. Между его бровей залегла хмурая складка, а губы сжались в прямую линию. Теплые ладони обняли мое лицо, чуть приподнимая, чтобы было проще отслеживать каждую эмоцию на последующие слова:
— Я надеюсь, что на твоем пальце нет кольца только потому, что он не успел. Но если этот глупый мальчишка так и не осознает своих чувств, я хочу, чтобы ты знала — я рядом. Не могу обещать любви до гроба — это то чувство, на которое я больше неспособен, — но я всегда буду рядом. Помогу, поддержу и защищу.
— Я не понимаю, лорд Трен…
— Это предложение, Злата. Я делаю тебе предложение.
— Но почему? — прошептала я еле слышно, не в силах поверить в происходящее.
— Причин много. Но главное, все они заставили тебя уважать. Ты чудесная девочка, и я искренне хочу, чтобы ты была счастлива. — Улыбка, неожиданно теплая, дезориентировала окончательно. — Я не требую ответа прямо сейчас, но прошу подумать…
— И думать нечего! — вместо меня ответила разъяренная тётя. — Убрал руки и отошел от неё.
— Леди Велимира…
— Ведьма Велимира! — зашипела она и, удивительно, советник послушно сделал шаг назад. — Ты смеешь просить её руки после всего, что натворил?
— Я много чего творил в этой жизни. Можно поконкретнее? — с привычной холодностью попросил лорд.
— Ты втянул её в ваши интриги. Чуть не отправил к предкам, не сумев распознать ловушку. Заставлял развивать магию, которую она не желала. Но самое главное — ты виноват в нападении теневика!
— Тетя, нет, — покачала я головой. — Это целиком моя вина. Я ослабила световой щит и…
— Нет, милая, это целиком и полностью его заслуга. Расскажете сами, лорд Трен, или помочь? Хотя, у нас есть более надежные свидетели. Акуель. Кудрях.
Стоило ведьме позвать фамильяров, как оба возникли из тени, хмуро глядя на советника. Он отвечал им не менее тяжелым взглядом, а я пыталась понять, что вообще происходит.
— Расскажи ей, — кивнула Велимира горгулу.
— Мужик виноват — тут без вариантов, — хмыкнул сиреневый, складывая лапы на груди. — В ту ночь он пришел в лабораторию и ослабил магический щит. Мало того, сбросил крючочек. Только не у того жуткого теневика, а у Кудряха. Зачем — пусть сам расскажет.
— Зачем? — повторила я вопрос, глядя на лорда Трена.
— Чтобы ты использовала дар, — честно ответил он, не увиливая и не отводя взгляд. — Я хотел, чтобы ты научилась защищаться.
— И натравили на меня теневую тварь?
— К тому моменту этого нестандартного синего теневика уже изучили и пришли к выводу, что он абсолютно безобиден. Ты бы уничтожила его и убедилась в собственных силах.
— Но вместо него на меня напала другая тварь… А побег того теневика на конкурсном отборе? Тоже ваших рук дело?
— Я уже говорил — все это было до того, как я узнал тебя ближе. Но я не жалею, Злата. Пусть мои методы сомнительны, но однажды именно они спасут твою жизнь.
— Не придется спасать, если рядом не будет таких горе-наставников! — хмуро ответила тётя, и я повернулась уже к ней.
— Откуда вы знаете Акуеля и Кудряха?
— Теневик — мой фамильяр, — улыбнулась она, погладив ламу по голове. — Вернее, уже наш фамильяр. А горгул — хранитель императорского рода.
— Зачем так палить контору, — недовольно произнес сиреневый.
— Хватит секретов, — твердо произнесла Велимира и посмотрела на декана. — Думаю, и принцу стоит узнать, как вы пытались увести его невесту.
— Он не сделал ей предложение, — спокойно напомнил лорд Трен, а я невольно вздрогнула.
— Пока не сделал. Если бы он знал, где сейчас Злата, уже прибежал бы с кольцом и цветами. Но ты ведь никому из них не сказал, куда забрал девочку? Снова решил сыграть в тёмную.
Советник промолчал, что лишний раз подтвердило слова тёти.
— Давайте закончим с этим, — решительно произнесла я, не желая и дальше слушать их перепалку.
— Ты права, Златушка. Пора освободить твою магию. Идём. Вас, советник, я попрошу остаться здесь.
Мужчина снова промолчал, но упрямо пошел следом за нами. Ну что же, на крайний случай подстрахует, если что-то пойдет не так. Может и объяснит, что мне дальше делать с новоприобретенной магией.
В подземелье действительно ощущались холод и сырость. На стенах, испещренных непонятными символами, рос мох, придавая этому месту таинственности. В центре стоял каменный алтарь, на который мне предстояло лечь. Спасибо тете, не на голый камень, а толстый шерстяной плед.
Подвернув рукава, чтобы Велимире было удобнее рисовать на коже руны, я повернулась лицом к молчавшему все это время советнику.
— Почему вы забрали меня из университета?
— Когда всплыло, что именно Корин отравил принца, для тебя там стало небезопасно. Он знал, что ты не только звездочет, способный прочитать записи вероятников, но и маг света. К тому же — единственная слабость Максимильяна. Как думаешь, за кем заговорщики пришли бы в первую очередь, когда стало ясно, что принц не утратил силу?
— Ясно. И все же я пока не могу связать заговор против императорской семьи и уничтожение магов света. А еще, как заговорщикам удалось протащить теневика в город и убить первого вероятника. Погодите… Но ведь эта тварь могла прийти и за вами! Да даже за императором!
— Что ж, как правильно сказала твоя тетя — хватит секретов. — За всем этим стоит известная нам личность — теневой князь. Пока я только догадываюсь, как он подкупил аристократов и втянул в заговор, но главным его условием было полное уничтожение опасных для него магов. Договор заключили, и здесь на помощь пришли ведьмы, — обронил советник, бросив выразительный взгляд на Велимиру. — Именно они управляли теневиками с нашей стороны границы, подсылая избавляться от неугодных лиц. Им даже не нужно было протаскивать тварей в город — за них это делали сотрудники ГНУСа, изучающие созданий. Сколько предателей в самом университете пока сложно сказать, но они активно участвовали в заговоре, выпуская ту или иную тварь, когда нужно было. И да, они могли прийти за каждым из нас, но не за императорской семьей — помимо защиты дворца у правящей четы и наследников есть защитные артефакты. Слабые, но на уничтожение с десятка тварей хватит.
— Что теперь будет?
Лорд Трен промолчал, отведя взгляд. Тётя тоже никак не отреагировала на мой вопрос. А я поняла то, что и так было ясно после новости об усилившемся напоре теневиков на границе. Раз план заговорщиков провалился, значит, нас ожидает новый прорыв. Новые жертвы среди магов и мирного населения. Реки крови, дети-сироты и мир на самой грани…