После прорыва оцепления, как только сделалось ясно, что жуткая тварь убралась, Эрнандес и его люди мало-помалу решились выйти к разгромленному космодрому. Аккуратно эвакуировали новичков, чтобы не мешались под ногами, осмотрели поляну, оценили ущерб.
Общая калькуляция жертв Адского Червя составила к сему моменту десять человек: двое предположительно проглоченных ещё при первой атаке твари на склады, двое — при прорыве оцепления, шестеро попавших под беспорядочный огонь товарищей. Впрочем, ради успокоения своих людей начальник посёлка официально числит полностью проглоченных как 'пропавших без вести', но, кажется, людей этим частным преуменьшением не очень-то успокоишь. Ну да Эрнандесу самому спокойнее так считать.
Когда червь уполз, а осмотр ключевых руин подтвердил: артефакты проглочены, пришёл черёд выступления экспедиции, которую Каю возглавить так и не привелось. К девятерым охотникам с бластерами прибавился ещё Симпсон. Во искупление греха, так сказать. Ведь нехорошее дело стряслось на вверенной ему территории. Не предотвратил.
Такова вкратце история здешних событий.
Что касается воздействия червя на людей, здесь Эрнандес полностью повторил сказанное Дантеро с некоторыми новыми подробностями. Да, влияние таково, что при виде ужасной твари неконтролируемый панический страх людей просто парализует. Впрочем, и до того, как червя увидишь — ещё издали — накатывают волны необъяснимой тревоги.
(Кай в ответ на такие сведения, задвинул нечто приличествующее ксенозоологу: мол, почти всё понятно. Гипноиндукция какая-то, посредством неведомого носителя: может быть, запах?).
Ну а главное, о чём важно было выспросить — о применённой к червю тактики джерихонских охотников. Тут как раз-таки выяснилось, что тактики никакой и не было. К сожалению. Детская надежда на чудо, вот и весь тактический замысел. Да, к мерзкой твари нельзя подойти. Но вдруг как-нибудь получится? Скажем, по выходе из лесу тварь расслабится, а тут охотник выбегает, и в финале все счастливы.
А впрочем, удалось ли самому Каю выдумать идею получше? Все хитрые планы, что приходили на ум, грешили неосуществимостью.
Например, было бы здорово расстрелять подлую тварь с воздуха. Тут и деревья вокруг не будут помехой, да и расстояние можно варьировать. Страшно пилоту — поднялся ещё километром выше, в то время как Адский Червь как на ладони...
Да только нет на Эр-Мангали управляемых человеком флаеров и планетолётов. Лишь автоматы вроде того же рудовоза. Запустить его в жёстко заданном режиме 'возвращения к Альянсу', вот и всё вмешательство человека, какого его программа потерпит. Но и то при условии знания нужных паролей. Что вы хотите: карантин.
5
— Мне кажется, сеньор Эссенхельд, вам самое время отправляться, — сказал Эрнандес. Времени потрачено достаточно. И на ожидание, и на введение вас в курс дела.
И он прав. Не стоит затягивать. Ибо Кай, беседуя о важнейших аспектах дела, не раз ловил себя на том, что отвлекается на происходящее вокруг. Так и тянуло лишний раз поглядеть, не вернулась ли экспедиция.
Не вернулась. Всё-таки нет.
— Вы дадите мне провожатого? — спросил Эрнандеса.
— Отчего бы нет, — согласился тот. — Дантеро!
Вертлявому вербовщику самостоятельно свести знакомство с Адским Червём явно не улыбалось, но куда уж он денется.
— Эй, бластер для Дантеро! — распорядился Эрнандес.
Какой-то из мелких начальников охраны отдал собственный.
Кай думал было заикнуться об оружии для себя, но разговор начался извне и прошёл вовсе бестолково.
— Вы умеете пользоваться бластером? — на этот вопрос Кай не посмел соврать. К чему позориться, если неумеху станет видно по первым же движениям. Да и опасно брать в неподготовленные руки смертоносные штуковины подобного плана.
— Но какое-то оружие у вас есть? — Кай показал 'менору' и в этот момент понял, что спрашивать обоймы для семизарядного револьвера следовало раньше и в другом месте. Откуда Эрнандесу сейчас такое возьмут?
Так и остался совсем без оружия. Смешно, но поучительно на будущее — если таковое, конечно, будет.
Итак, вдвоём с недовольным Дантеро при одном казённом бластере на двоих. Отличные условия для вступления на тропу, с которой до того десять человек не вернулось. А ещё десять здесь полегло. И в основном от бластера.
6
Жирная полоса слизи пролегала по лесу, как просека. Иди вдоль неё — не ошибёшься. Вот только топать по самой слизи несколько противно, и в попытках не замараться ты вынужден перелезать через стволы поваленных деревьев, что движение твоё не очень-то ускоряет.
По пути через лес никакие волны страха на Кая не накатывали. На Дантеро, по-видимому, тоже.
Но при выходе из лесу на участок бесплодного каменистого ландшафта страх всё-таки подкрался. Но только не в форме немотивированной тревоги: Кай первым углядел человеческое тело — там, впереди, под скалой, чуть в стороне от оставленной червём полосы слизи.
Озираясь на случай опасности, подошли к трупу. Грудь убитого была располосована бластером, при нём самом оружия не нашлось. И надо же: Дантеро признал в мёртвом теле Симпсона, директора космодрома. Вот и поговорили.
Кай отметил:
— Непохоже, что здесь от червя отстреливались.
— Думаешь, Симпсона кто-то просто от злости замочил? А что, может быть. Доставучий был старикашка.
Вернулись к слизевому пути. Прошли по нему ещё шагов двести, добрались до места, где Адский червь резко повернул, чтобы проползти между скалами. Здесь, на повороте, обнаружили ещё одно тело — со снесённой из бластера головой. Кучно пошли.
— А это Томпсон, — отрекомендовал мертвеца Дантеро, вглядевшись в обезображенную голову. — Он тоже из тех охотников.
Что Симпсону, что Томпсону последняя охота удачи не принесла. Кто-то ничуть не похожий на Адского Червя всласть поохотился на них самих.
— Идём, что ли, дальше? — не без сомнения спросил Дантеро. Или ...э вернёмся к Эрнандесу рассказать, что увидели.
— Дальше, — с грустной уверенностью вздохнул Кай, — эти два тела, к сожалению, ничего мне не объясняют.
— Ага, нужно хотя бы третье, — сыронизировал джерихонец.
А что насмехаться? Можно подумать, ему самому ясно, кто и зачем прикончил этих двоих охотников.
Третьим нашли тело Дженнингса. Вот оно лежало прямо на слизистом пути, да ещё посреди глубокой слизевой лужи, головой вниз. Лужа источала тошнотворно концентрированный запах ванили, который прежде не ощущался. Может, Адский Червь, обороняясь, применил какие-то ядовитые выделения?
Кай не успел произнести своей версии насчёт отравы, когда прыткий Дантеро Дженнингса перевернул. Вроде, без особого вреда для себя, только и того, что запачкался. Если выделения и токсичны, то содержат яд отсроченного действия, не моментального. Но если так, то и смерть охотника в этой луже — не от отравления, а...
— Не понимаю, — пробормотал Дантеро.
— Ты о том, что на теле нет повреждений? — Дантеро кивнул. — Погляди тогда на лицо. На гримасу и чем оно залеплено. Это смерть от удушья. Стесняюсь произнести, в чём.
— Усёк, — Дантеро поморщился, отряхивая ладонь от ванильной слизи, — Дженнингса утопили в луже червячьего дерьма, да? Кто-то насел сверху, прижал его голову и не давал продышаться. Тьфу, канальство!
Ещё бы не канальство. Задохнуться в экскрементах ползучей твари — изощрённо мерзкая смерть. Кто-то пожалел дорогого выстрела: верный почерк героя с Плюмбума. И спрашивается, при чём тут червяк?
Дантеро снял бластер с предохранителя и шёл дальше с пальцем на спуске. Кай, если он в этом хоть что-нибудь понимает, сказал бы, что напарник совершает грубейшую ошибку, выделенную во всех руководствах жирным шрифтом и красным цветом. Но мог ли он возражать после всего увиденного? Тех, кто выжил из экспедиции — ага, прославленных джерихонских охотников — опасаться стоило по крайней мере не меньше, чем неуловимого представителя ксенофауны.