Все участие Харуюки свелось к стоянию на месте, и он хотел помочь хоть чем-то — ну, или хотя бы сделать комплимент — но теперь, наблюдая глубокую задумчивость на лице сидевшей впереди Черноснежки, не мог ни на что решиться.
Как ни странно, молчала и их водитель. Обычно Фуко всегда старалась говорить со своим командиром, чтобы помочь ей снять напряжение, но сегодня вела машину, храня молчание и не отрывая глаз от дороги. Тишину в салоне нарушал лишь тихий дорожный шум, гул двигателя и механический голос навигатора из интерфейса дополненной реальности.
«Похоже, разрядить обстановку все же придется мне…» — решил Харуюки и уже собирался завести разговор о старинной игре-файтинге, которую ему удалось отыскать в одном магазине игр, как вдруг…
— Фуко… когда мы заедем в Сугинами, сделай короткую остановку, — тихо произнесла Черноснежка.
— …Я как раз собиралась предложить то же самое, — ответила Фуко и бросила быстрый взгляд на карту.
Желтый итальянский электромобиль уже миновал линию Яманоте и повернул с Ясукуни на Новую Оумэ. Через несколько минут он пересек границу районов Накано и Сугинами и моргнул поворотником.
Сбросив скорость, вскоре он остановился в парковочном кармане у дороги. Как только машина встала, Черноснежка немедленно обернулась.
— Харуюки.
Она заговорила с ним так неожиданно, что Харуюки не сразу сумел выдавать в ответ:
— …Д-да?
— Мне кое-что нужно проверить… короче, объясню уже там.
— Ч-что?
Не успел Харуюки даже моргнуть, как Черноснежка резко откинула кресло и подалась к нему. В ее правой руке сверкнул черный XSB-кабель.
Мгновение спустя кабель уже подключился к шее Харуюки, и одновременно с нейролинкером Черноснежки соединилась Фуко. Черноснежка произнесла «Бёрст линк», и перед глазами Харуюки вспыхнули пылающие буквы «HERE COMES A NEW CHALLENGER!!!». На все-привсе у них ушла лишь пара секунд.
«Почему она вызвала меня на кабельную дуэль прямо в машине?» — задавался вопросом Харуюки, приземляясь на черную влажную землю. Над головой в ночном небе висела коса полумесяца, а вокруг торчали бесчисленные надгробия. Уровень «Кладбище» низкоуровневого темного типа.
Харуюки осмотрелся в поисках Черноснежки — своего противника. Направляющего курсора не наблюдалось, а значит, она находилась неподалеку. Но при столь скупом освещении отыскать взглядом черный дуэльный аватар на этом уровне не так-то просто.
— Это как искать черную ворону в темной комнате… хотя нет, ворона здесь я… — пробормотал сам себе Харуюки и зашагал вдоль аллеи надгробий.
В этот момент сверху раздался до боли знакомый… но в то же время леденящий душу голос:
— Я здесь, Кроу.
Харуюки вскинул голову и уставился на стройную фигуру, замершую на вершине высокого надгробия, похожего на тотемный столб. Изящный силуэт, скрестивший на груди руки-лезвия и сведший ноги. Так могла выглядеть лишь Черная Королева Блэк Лотос.
В тусклом свете луны отчетливо проступали лишь острые формы и яркие фиолетовые глаза. Но величие, которое испускал аватар, ощущалось даже в темноте.
«Семпай, ты это… серьезно? Но почему?.. Что это такое — внезапная тренировка? Может быть, наказание? Или — быть может, награда?..»
Харуюки попятился, пытаясь понять, что происходит, но тут из-за его спины послышался еще один голос:
— А я тут, Ворон-сан.
Он резко обернулся. Чуть дальше на ветке узловатого дерева сидела светлая фигура в белом платье и такой же белой шляпе: Скай Рейкер, офицер Нега Небьюласа, собственной персоной.
Пусть она находилась здесь лишь в роли зрителя и ничего не могла сделать с Харуюки, мощная аура ее аватара не уступала той, что исходила от Черноснежки. Похоже, Скай Рейкер тоже шутить не собиралась. Правда, Харуюки понятия не имел, с чем именно.
Оказавшись между Черноснежкой и Фуко, словно меж двух огней, Харуюки боязливо перевел взгляд с одного аватара на другой и осторожно спросил:
— Э-э-э… семпай, учитель… что происходит?..
— Я же сказала, что мне кое-что нужно проверить, — ответила Черноснежка и спрыгнула с семиметрового столба на землю. Одновременно с ней с ветки соскочила Фуко и мягко приземлилась между могил.
— П-проверить?.. Погодите, вы же не думаете, что я до сих пор заражен Броней?.. Или еще чем-то?..
— Нет, не думаем. Сам по себе твой аватар нас не беспокоит.
— Э?..
Но неожиданный вопрос, который в следующее мгновение задала Черноснежка, ошарашил Харуюки еще больше:
— Что за штука сидела на твоем левом плече во время Конференции?