Этот край был раньше цветущим местом, чем-то вроде заповедника: тут выращивали редкие растения, содержали исчезающие виды животных и примитивные племена слабо развитых разумных, позволяя им вести привычный образ жизни. Короче, очень похоже на Эдемский Сад. Но во времена Великой Охоты, кому-то пришла в голову замечательная мысль шарахнуть по этим краям особо мощными Рунами.
Кто применил столь разрушительное оружие, добился ли своих целей или всё оказалось зря, история умалчивает, только с тех самых пор это место иначе, чем Мёртвый Лес, никто не называет. Всё из-за того, что тут восстают мёртвые животные и даже люди. Что-то или кто-то не даёт умертвиям спокойно лежать, а толкает вставать и бродить в поисках мяса и горячей живой крови.
Послушав байки Витории, я не поверил в них. Конечно, Единство уже преподнесло немало чудес и сюрпризов, не всем из них я оказался рад. Но мёртвые, получившие подобие жизни? Это уже слишком. Тем не менее слова Ви пробрали. Рассудив, что дыма без огня не бывает, вкинул Руну Развития в Атрибут Тела, доведя его до предела.
Достигнув десятой звезды развития, Атрибут Тела ожидаемо перешёл на более старший, бронзовый, ранг, и как бы разветвился на три новых атрибута: Моторика, Физионика, Телесность. Словно, предлагая мне выбрать дальнейший путь развития. Новые Атрибуты, как несложно догадаться, были уже бронзового ранга и не имели ни одной звезды. Как и в случае достигшим капа Атрибутом Духа, никаких справок и подсказок я не нашёл. Поэтому что всё это значит, было пока непонятно. По крайней мере, вкладывать сейчас единственную Руну Развития бронзового ранга я пока не решился.
Полюбовался результатом.
Атрибуты
Тело — десять звёзд,
Моторика — ноль звёзд,
Физионика — ноль звёзд,
Телесность — ноль звёзд,
Разум — шесть звёзд,
Дух — десять звёзд,
Предвидение — ноль звёзд,
Стихийность — ноль звёзд,
Ментальность — ноль звёзд.
Общее количество Звёздной Крови — 122/414.
В моей Скрижали из тридцати восьми ячеек было занято Рунами тридцать:
Руна Плащ Мошенника (серебро).
Руна Развития (серебро).
Руна Феромоны (серебро).
Руна Домен Диких Строителей (серебро). (в откате)
Руна Неутомимость (серебро).
Руна Ментальной Связи (бронза).
Нулевая Руна (бронза).
Руна Развития (бронза).
Руна Зирдиновое Копьё (бронза).
Руна Ментальной Иммунности (бронза).
Руна Сияние (бронза).
Руна Алого Шипа (дерево).
Руна Хитинового Щита (дерево).
Руна Фляги с Ядом Имаго (дерево).
Плюс пять Проклятых Рун неустановленного качества.
Двадцать шесть Звёздных Монет. Количество Славы достигло двадцати шести единиц.
Мой список навыков теперь выглядел так:
Повышенная реакция 8/10
Знание единого языка 3/10
Владение Копьём 6/10
Бой-без-Оружия 8/10
Физическая Мощь 2/10
Верховая езда 1/10
Я не знал, насколько я хорошо и правильно для Восходящего развиваюсь, но, изучив всё, остался доволен всем, кроме количества Звёздной Крови. Её запас и так был мал, а сейчас катастрофический недостаток, особенно в свете того, что предстоит преодолеть опасный участок пути. Мертвяки там или нет, а дым без огня бывает редко, хорошо бы подготовиться к броску через Мёртвый Лес получше.
56. Брошенный форт
Чем ниже спускались наши тауро, тем холодней становилось. Когда же мы достигли форта, уже стояла глубокая, стылая ночь. Под широкими раздвоенными копытами наших быков-скакунов скрипел снег, а из покрытых инеем носов вырывались облака пара. Мутные, далёкие, расплывчатые Круги Жизни коими был усыпан небосвод Единства вместо нормальных звёзд, казалось, брали наш маленький караван на прицел.
Чем ближе мы подъезжали, тем очевидней становилось, что никакой это не брошенный форт, а руины, стоящие тут неизвестно сколько веков. Вал и стены на нём выглядели вполне себе целыми. Защитный ров превратился в небольшую оплывшую канаву, башни торчали в небо, будто гнилые зубы. Одним словом, картина не вызывала совершенно никакого доверия, но Ви была уверена, что мы тут сможем заночевать. И пожалуй, я был склонен с ней согласиться. Ведь намного лучше устроить привал под крышей и защитой стен, чем просто в чистом поле. Моя проводница и так не отличалась кротостью нрава, но чем ближе была ночь, тем больше она нервничала. Когда я спросил её, в чём дело, Ви снова обругала меня. Однако я уже научился вычленять из её потоков злословия рациональное информативное зерно.
Мы въехали в Мёртвый Лес. По негласным правилам этого проклятого края всё живое должно забиться в норы, берлоги и укрытия, чтобы дотянуть до следующего местного бледного рассвета. Кто не успевает тут спрятаться, обычно до рассвета не дотягивает. Это что-то вроде аксиомы. Те, кто её не выполнял, сгинули. Изредка можно увидеть их черепа, скалящиеся из-под корневищ деревьев Мёртвого Леса. Никто не убежит. Смерть никого не отпускает.
Ветер успокоился, но мороз крепчал. Небо, едва посветлевшее высоко в горах, тут потемнело, пронзительно-холодный воздух при каждом вдохе обжигал. Остатки лилового света Небесного Трона заслоняли мчащиеся, словно свора псов, опаздывающих на собачью свадьбу, разлохмаченные ветром тёмные тучи. Нужно было становиться на ночёвку самим, но перед этим устроить ездовых быков.
Однако у самого форта нас ждал сюрприз. Створка металлических ворот оказалась хоть и не до конца, но запертой, а проём заставлен рогатками и кольями. Заброшенное укрепление оказалось не таким уж и необитаемым, как о нём говорила моя проводница. Я подъехал к ней и спросил:
— Какие наши дальнейшие действия, младший офицер?
— Откуда я-то, ля, знаю? — окрысилась она на меня. — Ты что в такой ситуации делал бы?
— Поднявшиеся из могил мертвецы строят укрепления? — я едва сдержал ироничную улыбку, сохраняя на лице серьёзное выражение.
— Обычно нет…
Царапнуло это слово «обычно», словно собеседница говорила со знанием дела.
— Кто мог поселиться в форте? — терпеливо спросил я.
— Кто угодно, ля! Он же пустой тут стоял лядскую прорву времени. Никто его не охранял.
— Кто вообще живёт из разумных обитателей в Мёртвом Лесу? — не терял надежды я понять хоть что-нибудь.
— Никто! Какого уда? Я же тебе уже рассказала про этот лядский Лес!
— Быть может, временно кто-нибудь бывает?
Наконец-то Ви задумалась.
— Это могут быть старатели или охотники. А что ты… Ты куда, ля?
— Постучусь, — пояснил я, спрыгнув с тауро и направляясь к воротам. — Так будет вежливо.
Я подходил ближе к воротам и понимал, что могу хоть застучаться до посинения, и меня никто не услышит. Ворота представляли собой металлический диск, поставленный на ребро, неизвестно сколько тонн весящий и катающийся в пазе. Но я твёрдо намеревался выполнить свой план, как бы глупо он ни выглядел со стороны. Появилось ощущение, что за мной и Ви пристально наблюдают, хотя я не видел охранников или камеры, но это ничего не значило.
Я поднял руку и постучал. Тишина. Мне никто не ответил. Внутри форта не было видно и слышно никакого движения. Тогда я решил повторить попытку, но на этот раз поискал глазами камень, чтобы стук вышел поубедительней, чем кулаком. За этим занятием меня и застал вопрос.