— Я Кир.
— Просто Кир? — пропыхтел, краснея лицом, парень. — Без рода или клана?
— Просто Кир.
— Кир, — повторил Ари, словно покатав моё имя на языке. — Кир из Небесных Людей.
Он отпустил мою руку, и на его лице промелькнуло мимолётное выражение, похожее на удивлённое веселье.
— А ты кажешься человеком, который знает, как постоять за себя, — заметил он обличающим тоном, широко ухмыляясь, чем показал мне скол на переднем резце. — Что привело Небесного Человека на эту ярмарку амбиций?
Он небрежно указал на толпу претендентов в новобранцы. В его взгляде читался вызов. Я совсем не был обязан раскрываться перед этим молодым выскочкой, но решил ответить.
— Амбиции — это не совсем то, что характеризует Небесных Людей, — ответил я, прислонившись спиной к стене и снова сложив руки на груди. — Но любопытство может быть не менее мощным мотивом.
— Любопытство? — Ари усмехнулся с ноткой скептицизма в голосе. — Серьёзно?
Я позволил себе ответную кривую улыбку.
— Суждение — не моя сильная сторона, — сказал я, встретившись с собеседником взглядом. — Команда рекрутеров, задержавшая меня вчера, была довольно убедительна.
Он снова радостно захохотал и предложил:
— Это веская причина находиться здесь! Возможно, мы сможем чему-то научиться друг у друга. Давай посмотрим, в чём суть этих испытаний.
— Посмотрим, — кивнул я, — как только до нас дойдёт очередь.
Ари облокотился на стену рядом со мной, попыхивая трубкой. Сладковатый запах дым-травы поплыл вокруг нас.
Я обратил внимание на то, что на моих ботинках всё ещё было немного мелкодисперсной въевшейся пыли из Кровавой Пустыни, но думал я не об обуви и вдруг понял: парень, прибившийся ко мне, чувствует неуверенность и нервничает. Он выделяется, словно волк в окружении сотен и тысяч шакалов.
— Тебя не отловили рекрутеры, — заметил я и спросил: — Зачем тогда идти в армию? Война ведь. Убить могут.
Ари пожал могучими плечами.
— Матушка настояла. Отец служил в аркадонской армии, и дед, и прадед. Так принято.
— Ты из военной династии?
— Вообще, нет, — легко ответил он. — Просто такая традиция. Наш клан живёт высоко на Пастушьих плато. Мы поколениями разводим стальных жуков.
— Кого-кого? — удивился я.
— Стальных жуков, — непонимающе повторил Ари. — Ты что, не знаешь, кто это такие?
Пришлось признаться, что нет, не знаю. Оказалось, что это довольно крупные насекомые, которые имеют стальной панцирь, а питаются эти существа камнем. Если в камне есть хоть немного металла, то он аккумулируется в необычном, цвета ржавчины, внешнем хитиновом покрове членистоногих. Несколько раз в год у этих странных насекомых происходит линька. Нет ничего проще, чем пройти по загонам один раз в день и собрать чешуйки, которые можно использовать как есть или обработать в кузнице.
Варвар с Пастушьего плато довольно похлопал себя по ножнам с мечом.
— Этот меч я сам выковал, а сталь выплавил из чешуек стальных жуков. У нашей семьи богатая на металлы делянка. Насекомые на наших камнях быстро растят панцири, и сталь получается хорошего качества.
Впечатлился ли я? Да ещё как! На какие мысли меня навело наличие в Единстве жуков, способных производить металл? Да всё на те же самые. Многие виды животных и растений, похоже, тут созданы искусственным путём, чтобы облегчить жизнь местным.
— Так ты кузнец? — спросил я.
— Немного, — почему-то смутился из-за прямого вопроса Ари. — Всего лишь ученик…
— Ну меч-то у тебя получилось выковать! — возразил я. — Для того чтобы выковать хотя бы среднего качества оружие, не только хороший металл нужен, но и произрастающие из правильного места руки.
— Ну да, — собеседник ещё больше зарделся. — Сам выковал.
Я не мог не улыбнуться в ответ на эту простую и немного наивную реакцию. Ари на глазах из наглого задиры превратился в стеснительного деревенского парнишку. Похоже, что новый знакомый моложе, чем кажется на первый взгляд. Однако это не обмануло меня, так как я прекрасно помнил, насколько свиреп в бою был Соам — единственный его соотечественник, которого я успел узнать.
Пока мы болтали, толпа перед нами немного поредела, и мы услышали:
— Эй ты! У стены!
Мы обернулись и увидели капрал-ветерана в коричневом форменном камзоле.
— Да, ты! — он указал на меня пальцем. — Давай сюда! И подружку свою в юбке захвати!
— Это не юбка, а килт! — возмущённо пропыхтел Ари, уже следовавший за мной.