— Я был на тинге и держал уши открытыми. Народ Реки хочет его крови. Люди Теней хотят его червивую голову… Они могут хорошо заплатить, если мы отдадим его! — желтый глаз Песчанки алчно блеснул. — За серебро берут серебром…
— Ах, так вот ты о чем, — озадаченно произнесла Свирель. — Предлагаешь схватить его?
— Он больше не Восходящий, — зловеще ухмыльнулся Песчанка. — Почему нет? Я сделаю так, что он сможет идти, но не сможет сбежать…
Свирель в способностях аборигена не сомневалась. Ей самой такая мысль не пришла в голову, но чем дальше она ее обдумывала, тем более привлекательной казалась эта идея. Мрак опасен даже без Рун, его тело сохранило Навыки, но вряд ли он будет представлять угрозу с простреленным коленом и, допустим, без второй руки. Тухлорыбые или теневики все равно прикончат его, главное — привести живым… Да даже полуживым, какая к черту им разница!
— Чего тут думать? — высказался здоровяк Миро. — Это ведь из-за него, сукина сына, нас выгнали из фригольда! Если за его шкуру дадут виру, я сам готов ее содрать!
— Поднимемся, выследим его и сами возьмем за горло, — предложил Микки, взглянув наверх, где сквозь кружево древесных крон виднелся горный карниз и огромный утес в форме птичьей головы. — Песчаный Змей, туда есть тропа?
— Я проведу вас, — осклабился абориген. Но он, отлично чуявший, кто здесь главный, смотрел на Свирель, ожидая ее решения. Восходящая наконец кивнула:
— Так и сделаем, парни. И это, особо не старайтесь живцом взять. Рисковать не надо, ясно? Получится — ладно, не получится, туда ему типа и дорога.
— Отлично, — процедил Микки. — Чего тянуть, давайте собираться?
— А с этими что делать? — Варанаси, самый младший и бесполезный из изгоев, указал на пленников. Девчонка пыталась остановить кровь своему спутнику, что-то тихо приговаривая, но Песчанка, подойдя к ним, за волосы оторвал взвизгнувшую девушку и подтащил поближе.
— Их надо убить или продать, — сказал он, разглядывая ее испуганное личико. — Если пойдем к Народу Теней, лучше продать. Хорошая цена будет за таких молоденьких трэлей. Эту уже можно любить…
Он схватил ее, запустил руки под кожаную безрукавку и начал грубо лапать, не обращая внимания на визг пленницы. Изгои захохотали, а Барк, плотоядно облизнувшись, открыто предложил:
— Так, может, того, проверим, можно или нет?
Мужчины оглянулись на Свирель, но она демонстративно прижалась к плечу Микки и нагло усмехнулась, глядя на них:
— А мне все равно! Делайте с ней, что хотите, только внешний вид типа не надо портить. И давайте не сейчас, успеете наиграться еще. Сначала надо разобраться с Мраком!
Их разговор вдруг прервал звук, донесшийся со стороны озера. Плеск и взвившийся в воздух столб сверкающих брызг — в воду врезалось что-то тяжелое. Все это очень походило на то, как появились незадачливые пленники, и изгои мгновенно повернулись в сторону озера. Они находились шагах в пятидесяти от берега, на укромной, надежно скрытой растительностью полянке, и за листвой видно было плохо, однако все различили большие круги, расходящиеся по поверхности.
— Что за черт? — проворчал Микки, поднимаясь на ноги.
— Может… это Мрак? — неуверенно предположил Варанаси. — Ну, типа тоже прыгнул сверху…
— Тихо! — оборвала Свирель, прижимая пальцы к вискам. — Заткнулись все!
У нее, как и у остальных, перед изгнанием отняли все Руны, но Чуткое Ухо давно превратилось в Навык. Свирель при желании могла различить писк комара в сотне шагов, и сейчас она сосредоточилась, пытаясь услышать.
Визгливые крики дрейков забивали восприятие, но Восходящая привычно отбросила их, подобно фоновому белому шуму. Шелест водяного тростника, шорох ползущего камнекраба, плеск волн, набегающих на заиленный берег. А затем — вода, вода, вода… и глухое, едва слышное бурление в ее глубине, хлопки пузырьков воздуха, вскипающих на поверхности. Она уже слышала такое и могла правильно интерпретировать.
— Кто-то там есть. Плывет под водой. Быстро. Уже почти… у берега, — встрепенулась она. — К оружию, парни!
— Точно? Никого не видно, — сказал Барк, неотрывно вглядываясь в озерную гладь. — Может, он… того, ко дну пошел?
— Барк, Варанаси, посмотрите, что там! — скомандовал Микки. — Давайте, мы прикроем!
Встревоженные изгои зашевелились, хватая оружие, Свирель тоже поднялась с камня. Вместо «Суворова» она при дележке взяла блочный лук, неосознанно подражая Мраку, и теперь остро жалела об этом — владела им Восходящая плоховато. В животе играли холодные иглы — она знала и боялась бывшего вожака, боялась столкновения с ним до дрожи. Неужели это и правда он?