Двое экс-колонистов пошли вперед, к заиленному, заросшему берегу. Высовываться и шуметь было опасно — много дрейков, в том числе звездных, кружило поблизости, поэтому остальные изгои замерли, внимательно наблюдая за берегом.
Несколько минут ничего не происходило. Неужели можно так долго не дышать⁈
— Да он утоп, клянусь мамочкой… — проронил Микки.
— Там! — неожиданно крикнула Свирель, указывая рукой сильно правее, чем шли дозорные.
Но было поздно.
Фигура, в облаке брызг выросшая у самого берега, действовала очень быстро. В воздухе мелькнуло что-то длинное и черное, и Барк захрипел, выронил «Суворов», схватившись за пронзившее его древко. Варанаси был гораздо ближе, он стоял у самой кромки воды, но тоже не успел сделать ни единого выстрела — стремительный пришелец оказался около него, прикрываясь противником. Очень своевременно — потому что Микки, Миро и Песчанка открыли огонь, мгновенно изрешетив своего же товарища.
Мрак — а это точно был он, Свирель узнала бы из тысячи, — ловко подхватил обмякшее тело, быстро передвигаясь к зарослям и используя изгоя как живой щит. Небрежно отбросил его на краю — и ловким нырком-перекатом ушел за деревья, мгновенно затерявшись среди густой листвы.
— Где он? Где этот черт, Свирель? — заорал Микки, лихорадочно перезаряжая магазин.
Восходящая прислушивалась, но за треском выстрелов изгоев, длинными очередями поливавших заросли, различить шаги Мрака было решительно невозможно! Тем не менее она вытянула руку, указывая направление, — и тут же услышала оттуда барабанную дробь ответной пальбы. Что-то влажно хлюпнуло совсем близко. Свирель с ужасом увидела, как Микки-Медвежонок медленно валится, разворачиваясь к ней лицом — а на его груди, плечах и лбу кровавятся пулевые дыры.
Взвизгнув, она метнулась за камни — Мрак каким-то образом завладел винтовкой Варанаси. Здоровяк Миро, тоже поняв это, поспешно плюхнулся на брюхо, но это его не спасло — на полянке они были как на ладони, и следующая очередь Кассиди заставила его вскрикнуть и обмякнуть.
Оставался Песчанка. Абориген, опустошив спаренный магазин, попытался отсоединить его и защелкнуть следующий, дело трех секунд, но Мрак поймал его на перезарядке. Свирель видела, как смерть вырвалась из зарослей, уже без «Суворова», с одним сверкающим ножом, — и на мгновение поразилась красоте стремительного мускулистого воина. Настоящий бог войны, он двигался с грацией и скоростью тигра, сметая все на своем пути. Песчанка выпустил непослушную винтовку, выхватывая штык-нож и с боевым кличем шагнул навстречу, но Мрак с презрительной легкостью уклонился, в ответ разделав аборигена от лица к животу встречным ударом. Кровь хлестнула так, что отдельные капли оросили Свирель.
Когда они сошлись, возник прекрасный момент для выстрела. Восходящая выпрямилась, мгновенно натянула тетиву — противник был в пяти шагах, она била в упор, она не могла промахнуться…
Но она увидела его совсем близко. Это был Мрак — и это был не Мрак, она не помнила, чтобы он так двигался, не узнавала выражения на его лице. Знакомые черты, глаза, волосы, тело — но внутри сидел кто-то совсем другой. Свирель повидала кое-какое дерьмо и не считала себя трусихой, но этот другой, его леденящий взгляд, его аура опаснейшего хищника заставили ее в ужасе завизжать, бросить оружие и заслониться руками, спасаясь от неминуемой смерти.
В следующую секунду он оказался около нее.
Тяжелый удар сбил Свирель наземь, заставив мир закружиться бешеным хороводом. Лежа лицом вверх, Восходящая еще несколько секунд наблюдала, как танцуют цветные пятна, и различала звуки. Кажется, тот, кто залез в шкуру Мрака, что-то сказал схваченным дикарям, а девушка ответила ему жалобным плачущим голосом.
Кажется, он сказал им, что придется еще немного поработать.
А больше она ничего не слышала, потому что отключилась.
Когда она пришла в сознание, небо было гораздо темнее — древодень подходил к концу. Голова раскалывалась, левый глаз не открывался, все тело ломило, и вдобавок Свирель не могла пошевелить даже пальцем. Пахло тоже дерьмово — свежей кровью и старой падалью.
Восходящая стояла, привязанная к чему-то вроде столба, у подножия которого белели старые кости. Заведенные назад руки и ноги — зверски скручены, разве что шеей можно крутить при желании.
Она с трудом осмотрелась — и чуть не обделалась от страха. Справа виднелся кол, к которому был привязан Микки-Медвежонок, повернувший к ней окровавленное лицо с разинутым ртом. Слева — еще один, но с Песчанкой. Руки аборигена, скрещенные над головой, были прибиты к столбу штык-ножом, внизу натекла огромная лужа крови, а сам он выглядел… стопроцентным трупом. Вокруг были разбросаны изрядно погрызенные человеческие кости, а в нескольких шагах виднелся обрыв. На его кромке торчали другие колья — на некоторых сохранились останки костяков, привязанные металлическими цепями.