Когда большая, отливающая металлом рогатая бронза с криком спикировала в пасть Клюва и, сложив крылья, быстро заковыляла к добыче, Белый Дьявол отложил метатель и крючком натянул тетиву лука, взятого у Восходящей. Пальцы были бы лучше, но серебряное тело способно на вещи, которые и не снились обычным людям, а конструкция земного лука позволяла держать его натянутым почти без усилий. В снаряжении изгоев нашлись огненные стрелы, и одна такая врезалась в распахнутую пасть дрейка, превратив его голову в пламенный сполох. Взрыв снес обезглавленную тварь с утеса, эхо загуляло в скальной глотке Клюва, пробитой Народом Гор, чтобы попадать на площадку для кормления.
Это место было устроено хитро — горная тропа, серпантином ведущая на вершину утеса, приводила в каменный ход, проделанный с помощью слюны камнеедов. Он вел к площадке открытой пасти Клюва, скальному гроту, образованному двумя нависающими друг над другом длинными выступами.
Перед ними ход расширялся, превращаясь в небольшую пещеру, подпертую столбами и балками из копейника. Здесь Люди Гор готовили пленников к жертвоприношению и сюда же затаскивали и убивали пойманных дрейков. Темные пятна, пропитавшие камень, рассказали Белому Дьяволу мрачную историю этого места, и он мог показать, за какими выступами стояли охотники с сетями и крючьями, а где прятались Восходящие, поджидая добычу. В камне даже были проделаны специальные щели, чтобы люди могли безопасно наблюдать за «кормлением».
Следом за сбитой бронзой полакомиться пленниками решило дерево. Звездный крылатый почти добрался до привязанной Восходящей, пока Один из Тысячи делал четыре широких шага и разворачивался для удара копьем в мягкую перепонку крыла. Тварь, пронзительно крича, обернулась к новой угрозе — и Белый Дьявол в прыжке вспорол длинную шею клинком, отобранным у Камешка. Вечная Острота не подвела — еще двумя ударами отделив голову от бьющегося, хлопающего крыльями тела, он небрежно бросил ее под ноги привязанной Восходящей.
Как ее там… Свирель? Она больше не кричала, просто тихонько подвывала и дрожала, мерзко стуча зубами, хотя еще ни один дрейк не коснулся ее.
— Отпусти меня… пожалуйста…
— Скажи защитное слово, — он показал ей черный браслет на своем запястье. Тот, что сорвал с нее.
— Что⁈
— Пароль, — он вспомнил земное понятие. — Быстро.
Мерзко стуча зубами, она произнесла набор цифр. Подошло с первого раза, но хранилище оказалось пустым. Вернее, там был абсолютно ненужный хлам.
— Теперь ты… отпустишь меня?
— Нет, — просто ответил он.
Змейке с Камешком тоже было страшно, когда их схватили изгои. В бедном языке землян имелось слово «справедливость», иногда они понимали его так, что сильный должен пощадить слабого. Белый Дьявол придерживался других взглядов, и ему больше нравилось слова «воздаяние» и «месть». А вот слово «жалость» в его системе координат вовсе отсутствовало.
С мусорного дрейка упала Руна Развития, Руна Усиления и Руна Порыва Ветра. Звездной Крови стало ровно тридцать капель — в запасе теперь есть одна смерть. Один из Тысячи усмехнулся — намек Незримого был прозрачен.
Вдалеке наконец прозвучал знакомый трубный вопль, послышалось хлопанье огромных крыльев. По паническим крикам дрейков стало ясно, что суета на Клюве наконец-то привлекла внимание хозяина. Теперь нужно было действовать быстро, и он подошел к Восходящей, вбивая цифры на таймере ожерелья смарт-гранат. Достаточно одной, чтобы сдетонировали все остальные.
— Что… ты делаешь? — в широко распахнутых глазах Восходящей стоял ужас. — Отпусти! Пожалуйста!
Не отвечая, то же самое он проделал на телах всех остальных.
Ну, где же ты, тварь?
Огромная тень мелькнула в сумерках. Альфа-особи, дерево и бронза, с воплями бросились врассыпную, планируя и прячась за выступами скал — они прекрасно знали, что серебряный собрат с охотой перекусит одним из них перед основной трапезой.
Пронзительный крик серебра загулял в пещере мощным эхом. Тяжелые хлопки приближались, и Белый Дьявол встал за широкий скальный выступ. Судя по звукам, патриарх Островов сделал круг почета около Клюва, разогнав конкурентов, — а затем камень вздрогнул, и одновременно с мощным порывом ветра в пещеру ворвался шорох, хлопанье и еще один, совсем близкий вопль. Тонкий визг Восходящей утонул в нем, как крик утопающей в реве шторма, а потом сменился захлебывающимся криком боли… и другими, не столь приятными звуками.