Уже ничего не опасаясь, Один из Тысячи приблизился, глядя в алое око умирающего гиганта. Тот вздрогнул, попытался открыть клюв, длиной сравнимый с мужским телом и наполненный двойным рядом пилообразных зубов… и выдохнул облако дыма с жалким язычком пламени.
Звездные твари созданы, чтобы Восходящие забирали Кровь и сильные Руны в испытаниях, закаляющих тело, разум и дух. Это одна из ступеней Восхождения, и здесь одно серебро во всем оказалось сильнее другого.
Белый Дьявол достал нож Камешка, уже попробовавший сегодня крови крылатых…
Серебряный рикс Островов дал ему тридцать пять капель Звездной Крови.
Серебряную Руну Развития.
Серебряную Руну Изменения.
Серебряную Руну Повышения.
И Руну Громового Шквала.
Он рассчитывал на Стихию, Ветер, Вихрь или Полет, но, увы, Незримый распорядился иначе.
Ну что ж…
Забрав Кровь и Руны, Белый Дьявол вышел из пещеры. И громко позвал Змейку и Камешка.
Детям предстояло хорошенько поработать. Да и ему тоже.
Закончили они, когда ночь миновала и Игг-Древо уже вовсю светило золотом. Но завал был частично разобран, из серебряной добычи извлечено ценное Ядро и Фрагменты, напитанные Звездной Кровью, а в ладонь Одного из Тысячи упал окровавленный стигмат Восходящей. Дрейк успел поглотить ее Кровь, но чужие Руны и Обломок Скрижали все еще светились в его брюхе. Развитие, Руна-Навык Чуткое Ухо и Руна-Навык Знание Техники Земли.
Еще был мертвый бронзовый птерозавр, которого он при свете отыскал у подножия утесов. Всего пять капель Звездной Крови, но бронзовое Развитие, Усиление и Стихия — Воздух. А также — бронзовая Руна Ветра. То, чего он ждал с серебра…
Охота вышла очень удачной, хоть и потрудиться пришлось на славу.
Обессилевшие дети, да и он сам, проспали остаток древодня, найдя неподалеку укромное место. У Клюва теперь не было верхней челюсти, и страшный утес выглядел совсем по-другому. Взгляды Камешка и Змейки порой растерянно обращались туда, потом они смотрели на Восходящего — и тут же отводили взгляд.
Гора трофеев, собранных с изгоев, росла, и он разделил ее на две части, большую и малую. Во второй был метатель и его полые ручки, набитые заостренным металлом, пара ножей и блочный лук с оставшимся запасом стрел, а также Ядра и Фрагменты, добытые из звездных дрейков. Все остальное, включая огромную голову серебряного чудовища, лежало в первой куче — земное оружие, снаряжение и прочее, снятое с шестерки изгоев. Сверху Белый Дьявол положил копье и лук со стрелами, отобранное у юных охотников, а рядом, отдельно, звездные Предметы детей: нож Камешка и амулет Змейки.
Притихшая парочка, прижавшись друг к другу, молча и недоуменно наблюдала за этими приготовлениями. Камешек баюкал перевязанную ладонь — противоболевая блокада, поставленная уколом из земного медпакета, к вечеру начала отходить.
— Это мне, — глядя на детей, он провел острием копья черту между большим и малым, а потом и само копье положил в большую кучу. — А это — вам. Я отпускаю вас с миром и возвращаю имущество. И прибавляю к нему награду за помощь в охоте…
Ему действительно не нужна была вся эта гора земного мусора, за исключением самого необходимого, да и то — на время. Соплеменники Сигурда слишком много полагались на свою жалкую технику, забывая, что главное оружие Восходящего — Руны и Звездная Кровь. В Единстве, да и в Вечности нет ничего сильнее и совершеннее их.
Он видел глаза детей. Если они принесут в племя такую прорву ценного имущества, да еще с головой серебра, как доказательством, что не выдумали эту историю, Камешек получит не только мужское имя. Тут можно говорить и о дарах для Змейки, и о гвозде в запястье, когда придет время ехать на большой тинг.
— Только не лгите, — добавил он, глядя на них. — Удача всегда идет об руку с правдой.
— Мы ведь не заслужили… — мрачно буркнул Камешек, уставившись в землю.
— И мы это не унесем… — добавила умная Змейка, ткнув в гору трофеев.
— Унесете, — он бросил в большую кучу второй браслет-хранилище, который земляне то ли не успели, то ли не захотели защитить словом. — Я покажу, как. Вашему Народу это пригодится в сезон Дикой Охоты. И скажите вашим Восходящим, пусть придут и заберут то, что осталось от серебряного рикса. Из его кожи выйдут доспехи и щиты, что не пробьет даже оружие Людей Земли, а с костями ваши рунные мастера разберутся, что делать… Это моя вира за охоту на ваших землях. И пусть не вздумают идти по моему следу!