Прекрасная серебряная Руна. Изменение нашло свое место, сократив время между вызовами Существа наполовину. Теперь он мог летать четыре часа через каждые двенадцать, и за это время можно было сделать очень многое…
Но пока Восходящий никуда не собирался. На Островах оставалось еще много звездных крылатых, и благодаря летающему спутнику все они теперь были в его власти. Местным дрейкам пора познакомиться с наследником серебряного рикса…
Белый Крылан оказался вчетверо меньше убитого чудовища, имел странный, бледный с голубоватыми разводами окрас, огромные полупрозрачные крылья и длинный черный клюв. Он выглядел… необычно, и большинство собратьев с криком отворачивали, увидев в воздухе парящего белого дрейка с человеком на спине.
Сидеть на нем было не очень удобно, но Восходящему доводилось седлать и более диковинных тварей, а тут создатели Руны позаботились, снабдив Существо костяными наростами на шее, за которые можно было держаться руками. Земляне удивились бы отсутствию седла и ремней, в их представлении любое ездовое животное, даже летающее, нуждалось в этом, но настоящим Восходящим такие вещи были ни к чему. Белый Дьявол знал, что он сможет удержаться, а после нескольких серебряных звезд — и станцевать на спине Крылана прямо в полете.
Но пока — охота!
За первый древодень он добыл несколько звездных тварей. Не сказать, что это было легко, но Восходящий знал их повадки и уязвимые места. На второй — еще трех. А на третье утро, когда он взмыл на Крылане над Островами, горные плато стремительно опустели — при виде белого дрейка остальные позорно бежали, прячась в расщелинах и скалах прилегающих каньонов. Летуны быстро поняли, что в окрестностях появился новый хищник.
И на третий же день Белый Дьявол ушел. Не потому, что не хотел искать спрятавшихся альфа-особей в каньонах. Просто он расслышал Чутким Ухом приближение отряда людей — соплеменники Змейки и Камешка шли проверять их рассказ и забирать останки серебряного дрейка.
Отпуская детей, он и рассчитывал, что Восходящих заинтересует рассказ о странном изгое-охотнике, лишенном стигмата. Зачем ему, неспособному поглощать Звездную Кровь, звездные твари? Кто он вообще такой и как смог победить серебро без Рун? Зачем он пришел сюда? У Народа Гор должно было возникнуть много вопросов о Подобном Пламени — а у него появится новая Слава. Бояться, что его суть будет раскрыта, не стоило — дети не могли видеть, что он забирал Руны и Звездную Кровь. Его сочтут диким Восходящим, безумцем, который после утраты гвоздя отчаянно пытается вернуть силу.
Люди не меняются. Пусть думают так.
Сталкиваться с Людьми Гор не входило в его планы, да и охота уже не была столь хороша, так что он спланировал в каньон, где протекала река, впадающая в озеро у подножия Островов, и полетел вверх по ее течению, следуя прихотливым изгибам русла.
Девяносто капель Звездной Крови сияли в его Атрибутах. И новые Руны — нулевые, Развития, Изменения, Уменьшения и Усиления, некоторые из которых Восходящий уже вложил в Руны и Навыки. Так, он использовал бронзовое Уменьшение, чтобы сократить плату за Навыки — и впитал Чуткое Ухо со Знанием Техники Земли всего за половину цены. Оно того стоило — теперь его слух мог различать шепот за сотню шагов, а знание устройства и искусство управления земными механизмами составило шесть бронзовых звезд. Остальное же не стоило упоминания — мусор, от которого при удобном случае нужно было избавиться.
Он расспрашивал Змейку и Камешка и теперь знал, где в их краях растет Хладноцвет, где добывают гром-камень, и где встречается Пассифлора. Последняя и была его целью — еще одна маленькая ступенька первого из замыслов.
Искать сторожевые Травы с высоты оказалось легко — их яркие фиолетово-пурпурные пасти-цветы были хорошо заметны в гуще сине-зеленой растительности, обычно окруженные свободным пространством. Белый Дьявол прекрасно знал, как опасны ловчие щупальца таких Трав, когда-то созданных Кел для охраны своих секретов. Это были всего лишь их слабые, выродившиеся потомки, однако и они представляли собой нешуточную угрозу, особенно когда содержали Звездную Кровь.
Третий, четвертый и пятый день Восходящий посвятил их поиску в прибрежных зарослях, уступах каньонов, в горных лесах и на неприступных утесах. Люди Народа Гор тоже охотились на Травы, собирая Звездную Кровь, но благодаря Крылану он мог быстро попасть в труднодоступные места, а благодаря Змейке и Камешку знал, где стоит искать, а где — нет.
Пассифлора не любила огонь — даже ювейн-землянин понял это. У него кончились пламенные стрелы к оружию землян, но Белый Дьявол нашел гром-камень и сделал из него огненный порошок, что позволило не приближаться к Траве, поджигая ее сверху. К исходу пятого дня, помимо мусора, Восходящий все-таки добыл требуемую Руну — бронзовую Стихию Яда.