Единый вернется в мир, породивший его.
И тогда Вечность не спасет небесное воинство и золотые Руны.
Так говорят легенды о Тысяче Братьев.
Глава 1
На шести лучах не удержишь мир,
Чуть ослабишь хватку — он пропадёт.
Ты уверен — это не просто миф,
Миру нужен тот, кто его спасёт
© Ясвена, «Стрелок»
Новая жизнь.
Тысячи циклов назад подобные ему назывались дважды рожденными. Тел же они сменили бесчисленное множество, и он даже не мог вспомнить, каким по счету стало это.
Новое тело…
Оно пришлось ему по нраву.
Большое и сильное, от рождения напитанное Звездной Кровью, прежде оно принадлежало Восходящему, почти достигшему серебра. Плоть от плоти Единства, пусть даже половина генов была унаследована от отца-землянина.
Эти гены могли стать могучим оружием.
«Гены». Белый Дьявол чуть усмехнулся — он и сам стал чуточку землянином. Раньше подумал бы — «кровь», но теперь их термины, их бедный язык и жалкая нравственность стали его неизменными спутниками. Соседство с Сигурдом не прошло бесследно — не только юный землянин научился быть Восходящим, но и он, Один из Тысячи, сам впитал земное.
Но теперь их дороги разошлись.
Да, новое тело было хорошим, несмотря на отсутствие левой кисти. Белый Дьявол познавал его, наслаждался им, испытывал пределы его прочности — как проверяют закалку, гибкость и остроту оружия, прежде чем использовать в настоящем бою. Змеиный Каньон хорошо подходил для этого — длинное извилистое ущелье с почти неприступными скальными стенами. И множество опасных тварей — острозубые горные вараны, слепые ползуны, дрейки, гнездящиеся на каменных карнизах…
Он встретил рассвет на одном из таких выступов, высоко-высоко над землей. Уступ прежде населяло небольшое семейство дрейков, не нашедших себе места в основной колонии. Когда Белый Дьявол взобрался наверх, он сразу сломал шею самому наглому — остальные же поспешили убраться, не рискнув атаковать двуногого захватчика. Звери хорошо чуяли, кто сильнее, — гораздо лучше, чем многие люди…
Белый Дьявол утолил голод, съев лучшие куски добычи. Птерозавр не содержал Звездной Крови, но вполне годился в пищу.
Он не торопился, наслаждаясь каждым мгновением. Лезть по скалам, подтягиваясь на одной руке, прыгать, преодолевая расщелины, перемалывать челюстями жесткое мясо — все это было удовольствием после тысяч циклов, проведенных в роли бестелесного пленника. Потом был Сигурд, освободивший его, но в теле землянина он был гостем, а не хозяином.
А это тело — только его.
Почти забытые ощущения свободы и власти немного опьяняли. Гормональный шторм, как сказали бы земляне. Будучи калекой с одной рабочей рукой, лезть туда, где большинство людей не справились бы и с двумя, было сущим безумием, но Белый Дьявол не считал себя в полной мере человеком. Да, когда-то он был зачат и рожден, затем до конца поднялся по лестнице Восхождения, слившись в Единого, но потом… Может ли остаться человеком осколок Единого, средоточие Его сути?
Один из Тысячи много больше, чем человек. Во втором рождении он снова коснулся неба. А эту жизнь можно было считать третьей — и он опять у подножия великой тропы.
Белый Дьявол знал, что сможет подняться и в третий раз.
Нет, не так.
Он должен сделать это в третий раз.
Его Братья и Сестры ждут.
Когда-то они бросили вызов Вечности, чья трусливая воля умертвила великий замысел творцов Единства. Когда-то они сражались с Небесным Троном, разумом, духом и телом, вместе и каждый по отдельности, и их имена стали страшной легендой. И даже умирали они, те, кого убить было почти невозможно, с радостью и улыбкой на устах, ибо каждая смерть лишь приближала день, когда в пределы Единства вернется тот, чьими осколками они были.
Но Вечность разгадала их план.
И они проиграли.
Большинство успели уйти, слиться за гранью бытия, но многие — еще здесь, в Единстве, тысячи циклов скованные Заклинаниями и Предметами. Другие лишены памяти и влачат жалкое существование под чужими личинами. Третьи укрылись в тайных Доменах, изменив имена и запечатав все путеводные нити.
Они должны вновь собраться. Иначе великая цель и великий замысел создателей Единства не будут исполнены. Иначе все жертвы, боль и слезы, принесенные миллиардами разумных за все эоны существования дайсон-сферы, окажутся напрасны. Иначе сам смысл Восхождения будет потерян, новые Единые не появятся, а старые не смогут вернуться.
Хранители Вечности решили чужими руками создать, а потом похитить новый Исток. Однажды они его уже присвоили — и дайсон-сфера едва не захлебнулась Тьмой. Однажды они его утратили — и тогда Храмы Вечности открыли свои врата, раздавая гвозди с клеймом Небесного Трона и лживые посулы о бессмертии…