— Змейка! — закончив отплевываться кровью, предупреждающе выкрикнул парень. — Зачем говорить? Посмотри на его руку! Он изгой! Он все равно нас убьет!
Он перешел на свой диалект, но Восходящий без труда понял смысл сказанного — все местные языки были в той или иной степени производными Единого.
— Мне не нужна ваша смерть, — он поднял с земли нож, отнятый у Камешка. Неплохое оружие, старое и острое — треугольный кусок отполированного до блеска панциря сталь-жука, вытравленный силуэт ящерицы, роговая рукоять, обвитая шершавой кожей. В предмете содержалась Звездная Кровь, а рунный мастер запечатлел на клинке вечную Остроту. — Я уже взял все, что мне нужно…
— Отдай! — выкрикнул парень, в бессильной злобе сжимая кулаки. — Отдай, это таир моего отца…
— Камешек… — вполголоса предупредила Змейка. Она неожиданно запустила руку под свою одежду и, вытащив наружу, протянула на ладони амулет на шнурке — маленькую змейку, искусно вырезанную из солнечного камня.
— Вот самое ценное, что у меня есть… Возьми его. Если тебе не нужны наши жизни, во имя Творящей, отпусти нас…
Амулет был непростым — работа Восходящего, он тоже содержал капельку Звездной Крови. Все, на что способен, — светиться по прикосновению, давая направленный луч в темноте, или предупреждать о приближении звездных тварей… Белый Дьявол подцепил его острием копья и, взглянув и мгновенно оценив, небрежно бросил в рюкзак.
Мусор.
— Все ваше и так мое, — усмехнулся он. — И жизни тоже. Но я могу вернуть их за небольшой дар.
— Чего ты хочешь? — прошептала Змейка.
— Я ведь тоже охотник, мои. На тварей, что содержат Звездную Кровь. Но не мусор, а бронзу или серебро. Вы должны знать, где найти таких.
Юные охотники переглянулись.
— Сильные звездные твари? — озадаченно произнес Камешек. — Здесь их мало. Нужно идти в Длинные Пещеры или Расколотые Земли… Но это далеко.
— Возле Клюва много звездных крылатых, — произнесла девушка, выразительно взглянув на спутника. — Они гнездятся на Островах. Я сама не видела, но наши Восходящие говорят, что там живет их серебряный рикс. Его боятся все горы!
— Это правда, я однажды видел его, — поежился парень. — Громадный! Ему больше циклов, чем мне!
— Серебро, говорите? — переспросил Белый Дьявол, ибо это было интересно. — Покажете, где оно живет?
Глава 2
— Это священное место Людей Гор, изгой, — тихо сказала Змейка. — Туда идти три древодня, но мы знаем короткую дорогу, если ты… умеешь ходить по горам.
Она с сомнением смотрела на его отсутствующую кисть, однако Белый Дьявол опять слегка усмехнулся:
— Покажете дорогу — и я верну ваше и отпущу живыми, мои. Даже награжу, если охота будет удачной. Но если заведете в ловушку, одарю кое-чем другим…
Козерожка-приманку пришлось отпустить — ему сегодня подмигнул Незримый. Собрав снаряжение — спрятанный тюк с утяжеленной сетью и боло, которым дрейков лишали подвижности, — Камешек и Змейка повели Белого Дьявола вглубь владений Народа Гор. Доверять им было глупо, однако Восходящий не сомневался, что легко пресечет любые попытки обмана или бегства.
Горы не прощают ошибок и не любят глупцов. На козьей тропке можно столкнуть в пропасть или завести в место, откуда не будет выхода, поэтому юноша шел впереди, а девчонка — сзади, и всех троих соединяла прочная длинная веревка — не убежишь, не спрыгнешь, каждый способен забрать товарища с собой. Или вытащить, если понадобится.
Белый Дьявол зорко следил за юными проводниками. Он знал людей Единства — за тысячи циклов разумные не научились ходить на трех ногах, а мысли в их головах всегда текли в одном русле. Эти двое сбегут, как только он даст малейшую слабину. Страх — не самые лучшие узы, но стрелы, отобранные у охотницы, бегали быстрее людей, и они это прекрасно знали. Недаром переглянулись, когда он подстрелил додо, натянув тетиву зубами. А еще дети Народа Гор знали, что Восходящий, даже бывший, — гораздо сильнее, быстрее и умнее обычного человека и без труда одолеет их.
Как он и подозревал, у них оказались свои дороги. Незаметные чужому глазу каменистые тропки там, где могут пробраться только горные козы, тайные подъемы на отвесные склоны, хитро припрятанные веревочные лестницы и двойные канаты с металлическими кольцами-блоками, в особых местах натянутые над расщелинами. Камешек и Змейка с большой сноровкой пользовались этими приспособлениями, с детства приученные ходить в горах, но и Белый Дьявол не уступал им, несмотря на отсутствие одной руки. Он ловил один удивленный взгляд за другим, пока юные горцы не устали изумляться его силе и ловкости. Пожалуй, это они могли кое-чему научиться у чужака. В их глазах появилось кое-что другое — восхищение и уважение, а девчонка и вовсе таращилась, как будто увидела Единого во плоти.