— Ты знаешь горы? — спросила она на вечернем привале.
— Я много где жил.
— Ты ведь из Народа Земли. Не поверила бы, что с одной рукой можно так.
— Рука не главное.
— А что главное? — жадно спросил Камешек.
— Дух. И Звездная Кровь.
Детишки — он видел в них детей, хотя по обычаям своего Народа возраст уже позволял им жениться и завести свое потомство, — понемногу расслабились, видя, что странный изгой не собирается причинять им вред. Он знал, что честь не позволит им расспрашивать о его изгнании или потере руки, поэтому плавно перевел разговор на другое и вскоре многое знал о своих неожиданных проводниках.
Змейка и Камешек сбежали на охоту, потому что фламин клана Ящерицы, вернувшись с большого тинга, запретил тем, кто носил детские имена, покидать пределы клановых поселений. Это было связано с новым небесным знаком и возросшей агрессией животных, чье поведение непредсказуемо изменилось, и одновременно означало, что Камешек еще целый цикл будет носить детское имя, ибо по обычаям Народа Гор мальчик должен самостоятельно одолеть зверя, чтобы называться мужчиной и охотником. А как это сделать, не выходя за пределы фригольда? Еще рикс говорил, что Ящерицы будут искать новых союзов с соседями, а что может быть прочнее, чем узы крови? Змейка не без оснований опасалась, что ее могут предложить в жены какому-нибудь чужаку, и тогда она больше никогда не увидит ни родных гор, ни Камешка.
Да, эти двое явно испытывали друг к другу теплые чувства. Но дети не могут обменяться дарами, и Камешек решил стать мужчиной, не дожидаясь разрешения клана, а Змейка пошла с ним, потому что не могла иначе. Они украли оружие, охотничье снаряжение и сбежали — на небольшую и первую в жизни самостоятельную охоту, которая закончилась встречей с Белым Дьяволом.
Еще он узнал, что Змейка терпеть не может камнежуков и боится ночниц, зато умеет говорить на трех языках, Едином, Гор и Пещер, а также немного — на диалекте Людей Реки, знает рунный алфавит и хорошо стреляет из лука. Девушка с удовольствием практиковала Единое Наречие, разговаривая с Восходящим, и явно соображала получше своего спутника. Разумом их пары была она. Камешек же, представляющий тело и дух, мог есть камнежуков сырыми, но изъяснялся с пятого на десятое, был очень вспыльчив и чрезвычайно горд. Пленение повергло его в угрюмый шок, и мальчишка в основном молчал, зыркая по сторонам и прикидывая варианты бегства.
Но шансов не было, парень прекрасно понимал, что совладать с Восходящим, даже бывшим, — не получится. Наблюдая, как он с утра разминается с копьем, Камешек неожиданно спросил:
— Ты быть воином своего Народа?
— Не только.
— Ты делать это… чтобы не забыть? Или привыкать к одной руке?
Восходящие могли восстанавливать Звездную Кровь разными способами. Развивающие Дух — через Ментальность и то, что земляне называли «медитациями», Разум — с помощью Воли и навыков Восприятия, а адепты Тела — через Физионику и физические тренировки. Напрягая организм упражнениями, они ускоряли циркуляцию своего эо. В идеале все три пути нужно было сочетать до серебра — тогда Восходящий мог восстанавливать больше сотни капель Крови за древодень. Этому он учил Сигурда, почти доведя дело до конца. Но это требовало упорства, ежедневной работы и развития навыков в разных Атрибутах…
— Рука не главное… Бери палку, — приказал Белый Дьявол. — Повторяй за мной…
К концу небольшой тренировки Камешек взмок и тяжело дышал, но научился базовой стойке Стиля Железа, что уже было очень неплохо. А Восходящий восстановил последнюю каплю — тринадцать из тринадцати — Звездной Крови.
Дорога действительно оказалась короткой и тайной — последний отрезок они преодолели, спустившись с утеса на длинном канате, натянутом над туманной пропастью. Скольжение на металлическом кольце было очень рискованным занятием, но Люди Гор держали в порядке древние блоки, чье устройство отшлифовали поколения разумных. Земляне назвали бы такую дорогу — «зиплайн», но местные окрестили ее «крыльями», потому что люди парили подобно птицам от вершины к вершине.
— Мы почти дошли… — сказала Змейка, когда смогла дышать после пятиминутного головокружительного полета. — Вот эта вершина — и есть Клюв…
Белый Дьявол видел огромный, возвышающийся над окрестностями утес, формой напоминающий птичью голову с плоским выступом длинного, будто разинутого клюва. Вокруг него лениво кружило несколько дрейков, их хриплые, визгливые возгласы неприятно резали слух.