Белый Дьявол одобрительно кивнул — смелые дети. Из таких может выйти толк, если выживут и станут Восходящими. Если на обратном пути их не убьют дрейки или другие существа, пробужденные Дикой Охотой.
Он не собирался мешать или наказывать — обещание было выполнено, они честно привели его в нужное место. Он бы исполнил свое — освободил и после охоты отдал их вещи. Другое дело, что дети Гор решили, что он использует их как приманку для звездных дрейков, потому что их сородичи сделали бы именно так.
Один конец веревки был перетерт острым краем камня, второй — измочален, перегрызен. Белый Дьявол улыбнулся — они сделали это быстро и незаметно, могли и раньше, значит, сразу придумали, что сбегут именно здесь. Скорее всего, Змейка…
Дрейки кружили над озером, отчаянно вопя. Но ребята плыли правильно, появляясь на поверхности только чтобы глотнуть воздуха, и вскоре успешно достигли берега, скрылись в сине-зеленом ожерелье окружающих озеро зарослей. Ну, пусть Незримый улыбается им и дальше…
Хриплый утробный крик перекрыл все возгласы раздосадованных летунов, как рев голиафа жалкое тявканье волкеров. Отразился от скальных стен гулким эхо. От стройной башни одного из Островов внезапно отделилась ее часть, обернувшись громадным крылатым силуэтом.
О да, это был он.
Местный страх и легенда, владыка горного архипелага. Размерами громадный дрейк не уступал винтокрылу, на котором летал Сигурд, а с размахом двойной пары крыльев казался гораздо, гораздо больше. Его голову украшала огромная костяная корона, хватательные пальцы-когти на сгибах казались загнутыми саблями. Окрас же отливал сединой и зловещим багрянцем.
Серебро.
Белый Дьявол замер, вжавшись в камни. Серебряные существа могли чуять добычу, содержащую Звездную Кровь, а сейчас, под знаком Дикой Охоты, они должны быть особенно опасны. Наблюдатель, как будто согласившись с ним, наконец-то выдал серебряное задание.
Хорошо, очень хорошо…
Исполинская тень накрыла озерную гладь. Серебро на ходу схватило, перекусив пополам, незадачливого сородича, не успевшего вовремя убраться с пути, и, сделав ленивый круг, приземлилось на самом большом Острове. Вокруг него мгновенно образовалось пустое место, а патриарх, расправив крылья, протрубил, словно король, призывающий свое воинство. Крупные самочки, испуганно жавшиеся меж камней, ответили отдельными жалобными криками, а самцы, особенно звездные, один за другим срывались вниз, уходя под защиту скальных карнизов.
Белый Дьявол наблюдал.
Серебро, но не старое и сильное. Из Стихий — скорее всего, только воздух. И наверняка — много Крови и несколько интересных Рун. То что надо… Однако стоило еще посмотреть, чтобы понять, какими звездными способностями обладает будущая добыча.
Но Белому Дьяволу не удалось осуществить свой план. Потому что буквально через несколько минут он услышал очень знакомые звуки, доносящиеся из зарослей от озера. Оттуда, где исчезли Змейка и Камешек.
Выстрелы земного оружия. Во фригольде таких метателей было много, Сигурд называл их странным словом «Суворов».
Один выстрел. Еще один. И еще три, короткая очередь.
Он понял, кто стреляет, еще до того, как отгремели последние.
Земляне из фригольда вряд ли решились бы нарушить территорию Народа Гор, да и не нашли бы они священное место. А Люди Гор не стали бы использовать земное оружие вблизи Островов, тревожа дрейков, тем более против своих сородичей. Значит, должен быть кто-то, кто принадлежит (или принадлежал) к Людям Гор и знает это место, а вместе с ним — вооруженные земляне, плюющие на правила. И пришли сюда они за тем же, что и он, — за Звездной Кровью.
Он использовал Руну Кровавого Чутья и принюхался.
Да.
Ну что ж, Незримый редко улыбается дважды!
Белый Дьявол выпрямился на краю пропасти. Отшвырнул рюкзак, снял перевязь с луком и стрелами и верхнюю часть земного комбинезона. Взял в рабочую руку копье, а нож Камешка заткнул за пояс.
И, подобно своим недавним незадачливым пленникам, яростно оттолкнулся от края утеса, ласточкой ныряя вниз.
Интерлюдия
Изгои
Пленников оказалось двое, местные дикари лет шестнадцати. Свирель слышала, а потом с улыбкой наблюдала, как Барк, Миро и Песчанка выволокли их из зарослей, взъерошенных и мокрых. Схваченные сначала яростно сопротивлялись, и если девчонка успокоилась, съежилась, замерла на земле после нескольких пинков и предупредительной очереди, всем видом выражая покорность, то парень дрался до последнего и даже ухитрился разбить Барку нос.