— Ясно.
Как и предполагалось, к концу дня наш отряд достиг форта. Излучаемого света от Игг-Древа все еще было достаточно, чтобы свободно ориентироваться в пространстве. На входе нас приветливо встретили пятеро мужчин, вооруженные винтовками «Суворов». Среди бойцов выделялся один — он был выше остальных на голову, крепкий, с прической под площадку. Хорошо, что Лана находилась рядом, по левую руку. Я, не сводя взгляда со здоровяка, задал ей вопрос:
— А это крепыш Восходящий?
— Да. Бронза. Альфред — начальник форта, если что.
Одеты бойцы были в черную экипировку. Перекинувшись парой фраз с Юпитером, Альфред кивком показал, чтобы мы все проходили внутрь. Выстроившись цепочкой, мы через минуту оказались за стенами. Деревянные ворота со звуком работающего механизма за нами сразу же закрылись. Теперь я воочию мог разглядеть форт изнутри. К этому моменту на башне зажглись огни прожекторов, висевшие на самом её верху. Вокруг исполина виднелась целая плеяда одноэтажных каменных построек. С этой стороны стены были дополнительно оборудованы гаусс-турелями на поворотных платформах. Также огневые позиции подсвечивались кристаллами неизвестной природы. Выглядел форт, как самая настоящая, неприступная крепость. Спешившись, мы отвели своих кархов в специальный загон под открытым небом, где отдыхала еще дюжина таких же птицеящеров. Забрав вещи, всей группой отправились к Альфреду в сторону башни. На улице было много народу, мужчины, женщины, даже дети. Похоже, дозорные этого поста живут здесь семьями. Еще в глаза бросались машины типа «багги». «Значит, здесь не так уж и плохо с техникой, — подумал я».
Добравшись до цитадели, мы вошли в нее. Внутри все выглядело иначе. Все стены были в барельефных узорах. В центре стоял круглый каменный стол, за которым сидел Альфред и еще один воин. Возраст у него был сравним с Юпитером. Наверняка, из первых прибывших колонистов.
— Что-то вы задержались с поисками, — произнес худощавый с впалыми щеками.
— Кнут, — начал Юпитер. — Ты же прекрасно знаешь, что Единство опасное местечко. Новичка занесло на окраину Круга жизни. Пришлось немного побегать, чтобы найти его.
— Как зовут новоприбывшего?
— Василий.
Я поравнялся с командиром, чтобы парочка могла меня разглядеть.
— Главное, Василий жив и здоров, — Альфред привстал. — Вы как, сразу отправитесь во фригольд или заночуете в форте?
— Думаю, продолжим путь завтра с утра. Кархам нужен отдых. Где мы можем расположиться?
— Разрешите мне ответить, коли я отвечаю за хозяйственную деятельность? — с одобрения Альфреда продолжил Кнут. — Ты же прекрасно знаешь: лишних мест для ночлега в форте нет. Если только в блошином углу или же, как обычно, под открытым небом. Ха-ха-ха! Выбирай, бравый Юпитер.
Я понял одно: Кнут недолюбливает командира — он, подобно змее, пытался ужалить побольнее своими словами.
— Хорошо, — Юпитер перевел свой взгляд с Кнута на Альфреда. — Мы разобьем свой лагерь у дальних ворот. Там есть неплохое местечко.
— Без проблем. Ты все понимаешь. Я же не смогу выгнать на улицу из своего жилища воина с семьей, ради вас.
Всей группой мы вслед за своим командиром покинули башню. Юпитер шагал целенаправленно. Настроение у него, мягко сказать, было не очень — да как и у большинства. За исключением, разве что, Утреда, который молча усмехался. Даже мне это было понятно. Его довольная ухмылка так и не сходила с его лица: теперь точно будет лить в уши своему папаше, как один из людей Альфреда утер нос самому Юпитеру.
Петляя между построек, мы вскоре вышли ко вторым воротам, идентичным по своему виду с первыми. Такие же надежные и, скорее всего, тоже управляемые механизмом. Командир свернул вправо и через сто метров мы все оказались на площадке. Достаточно свободной, чтобы наш отряд смог спокойно уместиться.
Я достал из криптора сухпайки, матрац — ну, и фонарик.
Через час мы все улеглись. Меня еще долго мучала бессонница, в голове крутились всякие мысли. Но усталость, всё-таки, взяла свое. Закрыв глаза, я погрузился в сон.
Проснулся я от криков и стрельбы гаусс-турелей. Вскочив, пытался спросонья прояснить, в чем дело. Юпитера, Утреда, Ланы и Келли не было. Я подошел к одному парню из группы, который сидел на сложенном рюкзаке. Попутно подметив, что у него нет Стигмата, как и у остальных.
— В чем причина аврала? — задал прямой вопрос.
— Дрейки, — ответив мне, тут же указал пальцем на небо.
Подняв глаза, я увидел над фортом стаю крылатых ящеров.
— А где остальные?
— Скорее всего, на стене с остальными воинами.
Долго не думая, поспешил к главным воротам, надеясь увидеть своих и помочь своей винтовкой. Пока я бежал, никого не видел, словно все в один момент исчезли. Лишь добравшись до башни, я разглядел на деревянном помосте, который, видимо, опоясывал по периметру всю стену, Юпитера, стрелявшего по кому-то, кто был с внешней стороны, вместе с остальными дозорными. Я тоже решил подключиться и, забравшись по лестнице, встретился лицом к лицу с Ланой. Девушка совершала незамысловатые движения в направлении неба, как будто пуская что-то по крылатым хищникам. А внизу пытались проломить ворота два четырехметровых ящера своими головами. Что за такая дикая сила двигала ими, что они, не щадя себя, хотели пробраться внутрь? Вытащив «Суворов», открыл по ним огонь. Но шипастая, ороговевшая броня надежно защищала ящеров. Только гаусс-турели причиняли им увечья. Несмотря на кровоточащие раны, они продолжали ломиться. Один отошел назад и изрыгнул зеленую слизь, от которой ворота задымились, повеяло едким запахом. Я с удивлением осознал, что это, скорее всего, кислота.