Оно оказалось к добру, ночной гость не застал меня врасплох. Когда очередной шорох заставил проснуться, интуиция, подмечающая мельчайшие детали гораздо быстрее сознания, мгновенно забила в набат — тревога не была ложной!
Угли уже успели потухнуть и едва мерцали, зубчатый край гор слегка чернел на фоне лилового неба — это означало, что прошло как минимум несколько часов. В сумерках я разглядел черный силуэт напротив, светящийся желтыми огоньками глаз. Неприлично много глаз! Холодная пустота залила нутро, мгновенно напомнившее, что неплохо было бы его облегчить.
Я зашевелился, одновременно пытаясь встать, нашарить «топор» и в панике не находя его. Тварь с угрожающим рычанием шагнула вперед, ко мне, я пнул тлеющие угли, в отсвете вспыхнувших язычков пламени на мгновение все-таки разглядев, кто же пришел ко мне в гости.
Чем-то он был похож на волка. Видом и размером, четыре ноги, одна голова. Но вместо меха мускулистое туловище покрывала гладкая черная шкура, на груди, шее и боках переходящая в странную игловидную гриву. Я успел различить зубастую длинную пасть, фиолетовый зев и шесть узких глаз, янтарными каплями горящих друг над другом на вытянутой звериной морде.
Кем бы ни была эта тварь, она не казалась безобидной. Шестиглазый хищник, пришедший за свежей дичью! Огонь на мгновение отпугнул его, тварь шарахнулась в сторону, и воспользовавшись этим, я подпрыгнул, зацепился за ветку и шустро полез наверх по намеченному заранее пути отступления, моля всех богов только о том, чтобы эта тварь не умела лазить по деревьям! Вслед раздался странный свист, но обращать внимания, что это, было уже некогда!
Никогда не думал, что человек может так быстро влезть на дерево! Буквально через несколько секунд, продравшись сквозь жесткую путаницу веток и листвы, я сидел на развилке, обхватив ногами толстый сук и смотрел вниз, где в сумерках вокруг ствола кружил темный силуэт.
Сквозь листья и в сумерках он был едва виден, однако я слышал шорох, что-то вроде недовольного урчания и странное посвистывание. Потом к ним прибавились звуки царапанья древесины — встав на задние лапы, ночной хищник изучал возможность навестить меня. Однако природа его явно к этому не подготовила — после нескольких безуспешных попыток звуки прекратились, тени и шорохи успокоились.
Дрожа, я прижался спиной к стволу дерева и поклялся себе, что если переживу эту ночь, к следующей обеспечу себе надежное укрытие. Ибо ночные гости этого мира — совершенно не вызывают оптимизма. Здесь есть хищники, и возможно, мне повстречался далеко не самый опасный.
Заснуть до утра, конечно, не удалось. Светящиеся небесные точки перемигивались всю ночь, но потом силуэт древа начал с новой силой разгораться, зарево окрасило горизонт всеми оттенками золота. Это было очень красиво, когда позолоченная волна покатилась по небосводу, заставляя его стремительно светлеть. Но я не оценил, тревожно прислушиваясь к каждому шороху.
Внизу было тихо. Тварь, конечно, могла затаиться и караулить, однако я был уверен, что она ушла. Судя по повадкам и окрасу, меня навестил стопроцентно ночной хищник, явно имеющий родство с волчьим родом. Правда, шестиглазый и гривастый, брр…
На стволе внизу я нашел здоровенные, в палец толщиной, длинные царапины. Словно в насмешку оставленные экскременты. И странное — блестящие черные иглы, тонкие и полые внутри. Две я вытащил из коры — они засели там, еще три нашлись на земле, в моих вещах и зарослях. Как будто костяные, или, скорее, кератиновые, иглы были покрыты мелкими зазубринами, на одном конце имели длинное, тонкое шиповидное острие, а на другом — гладкое утолщение. И они чрезвычайно напоминали волосы из гривы ночного гостя. Значит, он не только разрывает добычу зубами и когтями, но может метать вот такие вот иголочки, как дикобраз? Неприятное создание…
Я собрал иглы — они могли пригодиться. И начал действовать.
Глава 3
Для начала умылся и вдоволь напился в ближайшем ручье. Общее самочувствие после беспокойной ночи было не ахти — разбитое тело болело, желудок требовал немедленный завтрак. Еды же не имелось вообще, огня тоже, костер прогорел, зола успела остыть.
Однако ночной визит отрезвил и придал энергии. Не все так благостно, это дикий мир и он смертельно опасен! Если хочу выжить — нужно не ждать спасения, это не пикник в воскресном парке. Были бы у меня шансы против шестиглазой твари с острым огрызком пластали? Скажем честно — весьма призрачные. Мне необходимо оружие, надежное укрытие и еда. Мне надо многому научиться. Бог знает, сколько времени придется провести в этом лесу и кто еще пожалует на огонек.