Представить их первоначальный облик было невозможно, однако к земной архитектуре находка точно не имела никакого отношения. Развалины дышали чуждостью: плавные, летящие обводы литых, как оплывшие свечи зданий, сложные формы, напоминающие спирали, шиповидные острия или надутые паруса.
Я затаил дыхание, наконец-то осознав масштаб увиденного. Это были развалины огромного инопланетного гиперполиса, простирающегося на сотни километров в обе стороны. А может, и больше — конца и края изломанным шпилям не наблюдалось.
Вот тебе и девственный мир. То, что я видел, могли построить только разумные создания, причем совсем не обязательно люди — уж слишком странным выглядели руины.
Может, стоит сходить туда? Посмотреть вблизи, что представляют собой эти развалины? Возможно, получится отыскать следы цивилизации и понять, куда я попал? Но это будет путешествие ни на один день — далековато…
С трех других сторон дальнему обзору мешали горные склоны — мое озеро зажато в предгорьях большого массива как в тисках, однако на условном западе я все-таки различил множество проток и озер, блестящих под покровом леса, а на юге лес обрывался, переходя в бесконечную желто-зеленую равнину. Там в дымке вырисовывались очертания еще одной горной цепи, совсем далекой, с приметным трезубцем огромного пика, самого высокого из всех виденных мной. За ними расплывалось что-то совсем печально-серое, переходящее в густые тени, но что именно — разглядеть отсюда было невозможно.
Я долго искал хоть какой-то след человеческой деятельности на странном, ограниченном лишь рефракцией горизонте. И абсолютно ничего не обнаружил, если не считать пылевых клубов на равнине — но они вполне могли быть бурей или следом табуна местных животных.
Злой и уставший, на остров я вернулся уже в сумерках. Кыш испустил длинный приветственный свист и притащил в знак утешения фиолетовую морковку.
— Намекаешь, что пора ужинать? — устало спросил его я. Зверек довольно заурчал и притащил пушистую тыкву. Соображает.
На ужин была рыба. С виду она мало отличалась от земных аналогов, биохимический состав, по мнению анализатора, тоже соответствовал земной органике. То же самое он выдал насчет кусочка змеерыбы. Однако употреблять ее в пищу я побрезговал — уж слишком страхолюдной выглядела добыча.
Очищая и потроша добычу, я вспомнил свои соображения насчет виртуальной реальности. Теперь эта мысль казалась смешной. Рыбьи головы, чешуя, потроха и кровь во всех подробностях, порезанный палец, закопченный котелок, болотный запах озера и привкус золы на губах — как все это можно смоделировать?
Нет, ребята. К сожалению, этот мир — настоящий.
Рыбешки, распяленные на колышках над огнем и зажаренные до хруста, на вкус оказались великолепны, благо соль и перец были в наличии. А на десерт хорошо зашла тыква. Грядки мохнатика пустели — хищная обезьяна оказалась очень прожорливым соседом. А для чего он все это выращивает, интересно? Я не видел, чтобы Кыш ел что-то, кроме насекомых-вредителей. Может, у него под грядками целые катакомбы, забитые зимними заготовками?
Быстрый закат, все же я называл его так, хотя ничего не закатывалось. Я подождал, пока древо погаснет полностью и остановил запущенный вчера в этот же момент секундомер.
24 часа 59 минут 54 секунды.
Сутки, регулируемые светящимся деревом, почти идеально совпадали с земными. Всего час различия… Или это не совпадение вовсе? Отчаявшись найти объяснение местным загадкам, я немного понаблюдал за Кышем — зверек уже совершенно не стеснялся и даже разрешил себя погладить, а потом побрел на боковую.
Но спать в эту ночь мне не пришлось.
Глава 6
Ночную тревогу поднял Кыш. Он пронзительно засвистел, а потом заверещал на такой ноте, будто его резали на части, и все это сопровождалось громким шорохом, хрустом и злобным рычанием. К нам пожаловали гости — и, судя по нехорошим звукам, это был большой хищный зверь!
Холодея от страха, я включил фонарь, приготовил пистолет и вылетел из палатки. Кто бы там ни пришел, нужно дать немедленный отпор, пока гостеприимного огородника не сожрали!
В фиолетовых сумерках, чуть рассеянных тлеющим костром и световыми стержнями, закрепленными на кольях, сразу стала видна черная тень на огороде. Я различил поджарое, блестящее от воды антрацитовое тело, игловидную гриву, а главное — шесть светящихся желтых глаз, попарно расположенных друг над другом. Ночной волк вернулся и озеро не стало ему преградой!