Найдя подходящее дерево, я забрался так высоко, как сумел, подняв при этом стайку птиц. Вид открылся отличный — озеро оказалось еще больше, чем я думал, оно имело сложную форму с несколькими заливами и по сути, представляло собой комплекс из трех обширных водоемов. В них впадало несколько крупных проток и бурная речушка, сбегавшая по ступенчатым склонам шикарным сверкающим водопадом. Горы, огромные, красивые, увенчанные снежными шапками, вздымались с трех сторон, их розовые отроги в нескольких местах приподнимали зеленое полотно леса. По облачному слою я попытался прикинуть реальные размеры светоносного древа. Невероятно! Если облака находятся на высоте от двух до шести километров, как на Земле, то мега-дерево вымахало не меньше пятнадцати-двадцати. Каким образом такая конструкция может сохранять устойчивость и существовать в верхних слоях атмосферы, оставалось загадкой. Однако, возможно, я ошибался насчет высот — облака здесь тоже были какие-то странные, редкие и формой больше напоминающие длинные дымные полосы. Небо — пустое, ни инверсионных следов флаингов, ни далеких дымов, горизонт был безмятежен и чист. И наконец-то я понял, в чем его странность.
На Земле визуальный горизонт обрывается резко, обусловленный изгибом земной поверхности. Он ограничен всегда, как высоко ты не поднимись, просто расширяется зона обзора. Здесь же не было четкой грани, горизонт медленно переходил в размытое, дрожащее марево на пределе восприятия. Не обрывался, а как будто бы даже поднимался выше мутным, сливающимися, все более призрачными слоями — вот только разглядеть что-либо было уже невозможно из-за атмосферных искажений.
Такой оптический эффект был бы понятен, если бы я находился на бесконечной плоской поверхности — но как такое возможно? Да, мы построили Мир-Кольцо с искусственными биомами, однако они ограничивались десятками километров — а здесь, если я не сплю, простирался целый мир. Возможно еще, что кривизна этой планеты из-за размера отличается от земной на порядок, но тогда, согласно законам физики, тут не могло существовать одинаковой гравитации…
В общем, от загадок голова пошла кругом. Может, я вообще нахожусь в специально созданной виртуальной реальности и прохожу какое-то сложное испытание на профпригодность? Это бы объяснило потерю кратковременной памяти и странности с местной флорой — ведь в виртуале можно смоделировать все, что угодно. А закинули меня, скажем, чтобы оценить навыки выживания и реакцию на экстремальную обстановку.
Как проверить? А никак. Если наши яйцеголовые смогли сделать вирт, где есть то, что я уже видел — трава, земля и полностью реалистичные букашки, где на отбитых ляжках наливаются лиловые синяки, и где можно вполне натуралистично отлить (что я проделал пять минут назад, готовясь взобраться на дерево), и даже смоделировали поведение вот этих бестолковых птиц, пронзительно кричащих на незваного гостя, то симуляция не отличается от реального мира и любая проверка вообще ничего не даст. Можно разве что разбить себе голову об камень и посмотреть — воскреснешь или нет.
Кстати, чего они так разорались?
Птицы — крупные, белые, с черной каймой на крыльях, давно пронзительно, недовольно кричали и метались вокруг дерева, выдавая мое присутствие. Чего им нужно? Приглядевшись немного, я понял, в чем дело — совсем недалеко, практически над головой на развилке веток чернело гнездо.
А если гнездо, то могут быть и яйца. Желудок отозвался мучительными спазмами при мыслях о еде. Хищная обезьяна я или нет?
В гнездах действительно обнаружились яйца. Небольшие, голубые в черную крапинку. Я осторожно вытащил и рассмотрел парочку, сравнивая между собой — размер и вес отличались, рисунок точек на скорлупе тоже был уникальным. Внутри наверняка то же самое — желток в оболочке полупрозрачного белка.
Виртуальная реальность? Да ладно.
Яиц было больше десятка, а мне нужна пища. Вот только как их унести с собой? В виртуале должен быть инвентарь, а у меня — лишь голые руки, даже карманов нет. Изловчившись, я нашел выход — отстегнул верхнюю часть комбинезона и связал из нее подобие узелка, бережно сложив туда яйца, а потом обвязал рукава вокруг шеи, закрепив на груди импровизированную перевязь. Спуститься с ней с дерева было настоящим вызовом, но я справился — даром что ли, молодой и ловкий?
Вернувшись к разбитой капсуле, я набрал камней и выложил из них большую букву S на открытом месте. Дымный столб от флаинга нельзя не заметить с высоты, но пригодится и это.
Присел на большой валун. Пока лазил по деревьям и обкрадывал птиц, в голове всплыл старый анекдот.