— Еще что-нибудь? — кротко осведомился некромант. — Ты потерял над ними власть, старик. А они скоро потеряют и жизнь — точнее, то жалкое подобие, которое ты им оставил.
Профессору внезапно стало очень холодно, словно его выставили на лютый мороз, предварительно облив водой. В голосе незнакомца не слышалось даже намека на бахвальство — он просто делился планами, ничуть не сомневаясь в своих силах.
— Кто ты такой? — голос шипел, как проколотая шина, но чародей расслышал.
— Если верить уверениям моих друзей, я — вещь совершенно невозможная в вашем мире. Видишь ли, я — практикующий некромант, неосторожным словом занесенный в ваш мир. Силы, которые приходят по моему зову, тут совершенно неизвестны — что даже удивительно, учитывая, сколько вы изобрели новых способов убийства. Это же обеспечило мне определенное преимущество в битве с твоим воинством. Впрочем, поговорить мы сможем и позже. Так, войско, слушай мою команду! Построиться в колонну по три и за мной. Не отставать.
Наемники, вздрогнув, дружно исполнили команду. Профессора передернуло — лица солдат были совершенно безумны.
— Что ты с ними сделал?
— Потом, — чародей махнул рукой. — Потом поговорим. Поверь, у нас будет еще много времени.
— С пополнением, — дроид оглядел стройную колонну наемников. — Куда их?
— Хороший вопрос. — некромант задумчиво глянул на «пополнение». — А куда они влезут?
— В первый трюм — только стоя, там половина добычей занята. А во второй… — штурман хмыкнул.
— Тогда в первый — десяток, остальных во второй, — некромант решительно махнул рукой. — Это будет хорошим поводом испытать еще одну мою теорию.
— Почему-то я считаю, что мне не стоит ее знать, — подумав, отозвался дроид. — Поэтому я не стану тебя слушать, а просто открою створки.
— А зря, — некромант выглядел уязвленным. — Она интересная.
— Как-нибудь потом.
Новый Уэддел матово сиял на обзорном экране, обещая в точке приземления сплошную облачность и затяжные дожди.
— Дрянь погодка, — штурман постучал по индикатору метеосводки. — Внизу штормовой ветер и снег с дождем. В диком мире я бы сказал — просто непогода, но здесь явно сбросили климатическую бомбу.
— Климатическую бомбу? — заинтересовался гном. — Это как?
— Крайне неприятная штука, — альтиметр на панели, щелкнув, переключил режим из «дистанции» в «высоту над уровнем моря». — Если, конечно, это не утка. Кстати, я бы советовал пристегнуться. Сейчас начнется.
Что именно начнется, гном уточнить не успел — корвет вдруг подбросило так, словно кто-то изо всех сил пнул кораблик под брюхо. Секундой позже корма провалилась вниз, хрипло завыла сирена автопилота, предупреждая о критическом угле снижения, а на панели замигала лампочка экстренного старта.
— Нам предложено выйти на орбиту, — пояснил гному штурман. — Автопилот считает, что мы разобьемся.
Гном хотел ответить, но тут корвет, протяжно застонав всем корпусом, выровнялся, и Гарин поплотнее стиснул зубы, пытаясь загнать желудок на место, предписанное природой.
— Я тоже так считаю, к слову, — дроид толкнул штурвал от себя, и кораблик свалился в крутое пике. Хрип сирены сменился пронзительным писком альтиметра. — Впрочем, где наша не пропадала! — он быстро перекинул энергию на носовые двигатели, и сигара корабля застыла вертикально, подрагивая на ослепительно белом облаке плазмы. — Так, если я ничего не напутал — мы должны уже видеть взлетную полосу…
Экран вдруг затянуло белым, а на экране метеомонитора «-2» вдруг сменилось алой «+67».
— Не напутал, — удовлетворенно отозвался штурман, медленно вытягивая штурвал на себя. Сигара корабля, затрепетав, начала заваливаться на бок. — Итак… сейчас нас тряхнет!
В последнюю секунду перед, казалось бы, неминуемой катастрофой импульс маневровых двигателей перевернул корабль так, чтобы он упал на залитый водой бетон все-таки днищем, а не боком. Коротко взревела посадочная группа, притормаживая многотонную махину, и корвет наконец застыл неподвижно, напоследок изрядно тряхнув свое содержимое.
— Мы сели, — дроид небрежным жестом отключил питание от двигателя. — Можно расслабиться и, наконец, высказать все, что вы обо мне думаете.
«Буревестник» стоял точно там же, где его оставили — в отдельном ангаре, проплаченном на год вперед и выстывшем, как склеп на ветру.
— Моя ласточка! — Киркс, увидев старый корабль, чуть не прослезился.