— Я буду ждать, Несравненная. Ты только найди.
Скрежет и вой снаружи внезапно прекратились — словно кто-то повернул «климатический выключатель». Дроид, не веря своим сенсорам, выкрутил чувствительность внешних микрофонов на максимум, но тщетно — снаружи царила мертвая тишина.
— Хозяин? — штурман раболепно согнулся, копируя ужимки дроида-дворецкого, которого видел в какой-то телепостановке, — проснитесь, хозяин!
— Прекрати. Это тебе не идет. Который час?
— С момента последнего распоряжения прошел один час, двадцать восемь минут, господин.
— Вот именно, — некромант потянулся всем телом. — И прекрати подлизываться. Ты же видишь — я был прав.
— Но как? — дроид, не скрывая изумления, развел руками. — Как ты узнал? Твои карты…
— Я в курсе, — язвительно отозвался чародей. — К счастью, этот мир полон знаков и примет. Тут их столько, — колдун покачал головой, — что даже не хочешь — заметишь.
— И что они говорят?
— Мы очутились в нужное время в нужном месте. И это очень радует — если мой прогноз верен, у нас осталось меньше суток.
— Да, несомненно, — дроид, щелкнув переключателем, вывел на обзорный экран изображение окружающей местности в инфракрасном диапазоне. — К слову, как именно выглядят твои листья? Случаем, не так?
В десятке метров от корабля, прямо в центре плато рос небольшой лес. Он активно излучал в инфракрасном диапазоне, словно был вылеплен из расплавленного камня. На темно-синем экране извивались ало-желтые ветви, поросшие мириадами причудливо изрезанных листьев. Над всем этим порхали ярко-зеленые — видимо, не столь горячие — искорки.
— Похоже, — некромант вцепился в ручки кресла побелевшими от напряжения пальцами, — о, Бессмертные, как похоже!
— Судя по твоему тону, ты ни разу не видел этого вживую.
Чародей смерил дроида бесконечно мрачным взглядом.
— Три грамма толченых листьев мне обошлись в двадцать тысяч номов. Ты хоть представляешь, какие это деньги?
— Вероятно, очень значительные.
— Не то слово… — колдун завороженно уставился на экран. — «Плоды ветра и камня, свет во тьме — там, где нет места живому». Никогда не верил в эту легенду.
— Теперь у тебя есть возможность проверить это лично, — дроид поднялся из кресла. — думаю, нам понадобятся клещи, верхонки и десяток термозащитных контейнеров. Пошли, будем зарабатывать тебе состояние.
Веер торпед-прилипал вырвался из гиперпространства всего в сотне километров от изувеченного «Улисса». Подозрительная неподвижность гигантского корабля изрядно насторожила электронные мозги торпед, и те, посовещавшись, решили отослать назад курьера — чтоб тот принес обратно новые инструкции.
— У нас гости, — гном выстучал на клавиатуре длинную команду, поминутно сверяясь с затрепанной книжкой. Подумав, компьютер пискнул и высветил в голопроекторе трехмерную карту района. Она только подтвердила его худшие опасения — группа точек в квадранте «запад-надир» принадлежала разведботам Галактического патруля.
— Опять? — Готардо, пошатываясь, уселся за соседний пульт. — Только ж эту допотопную железяку разломали!
— Ты недоволен? — Гарин мрачно ухмыльнулся.
— Я, конечно, люблю приключения… Иначе меня бы тут не было, — архижрец оглядел местами закопченную рубку, — Но тебе не кажется, что это — уже чересчур?
— У нас тут все — чересчур, — Гарин включил оптический распознаватель, и в сфере голопроектора появилось изображение патрульного бота — уродливого ящика с десятком длинных щупальцев спереди. — Фу, какая уродина!
— Зато дешево, — Готардо икнул. — Елки, что ж такое? Вроде не пил, а голова… И язык словно наждак.
— Ты отравился, — жизнерадостно пояснил гном. — И Киркс — тоже. Чародей вас немного подлатал — но сам знаешь, как он относится к побочным эффектам…
— Не знаю, но представляю, — архижрец поморщился. — Кстати, а где он сам?
— Смею надеяться, полетел спасать наши несчастные шкуры, — Гарин вздохнул. — К слову, он должен вернуться через час. Иначе — я уверен — у нас будут очень, очень большие проблемы!
Лючия тонула в пучине праздника — бестолкового, поспешного, слегка пугливого — но это ничуть не беспокоило богиню. Она наконец-то была дома.
— Слава величайшей! — ревела толпа, опасливо поглядывая на новый спутник планеты. — Слава Матриарху!
Выползшие из щелей сектанты оперативно торговали «Новыми откровениями», в которых правдивым было только имя главной героини. Впрочем, кого это беспокоило — мать Матерей наконец-то вернулась домой из звездных странствий, и, значит, все будет хорошо.