Но в эту секунду, в мозгу глухо щелкнуло. И прозвучало металлически: "Откат!" Иван ничего не понял. Он как стоял, так остался стоять. Но все вокруг вдруг неуловимо переменилось. Не было никаких, ниш-сот, никакой утробы... Зато был огромнейший и полумрачный зал-амфитеатр. Его трибуны состояли из тысяч клетей-лож. Трибуны были круговыми, шли от самого пола до почти невидимых сводов, этих трибун-рядов невозможно было даже сосчитать, таких было много. А в каждой ложе-клети сидело не меньше десятка... трехглазых, пластинчатых, чешуйчатых. Только теперь Иван сообразил, что это никакая не Гадра, что он вернулся на Харх-А-ан, а может, и на Хархаи-А, во всяком случае его выбросило не в изоляторе-темнице. И это было уже добрым знаком. Он почувствовал, что сжимает в руках какие-то холодные штуковины. Опустил глаза - в правой была зажата рукоять короткого железного меча, на левой висел круглый тяжелый щит, Иван держал его за внутреннюю скобу. Это было странно. Но он уже привык не удивляться. Он снова был в обличии негуманоида, снова чувствовал себя невероятно, чудовищно сильным, выносливым. Но радости это не приносило, потому что он не знал, что последует за этим всем. Треглазые сидели смирно, глазели - глазели на Ивана. А он стоял на верхней ступени огромной, спускающейся спиралью вниз, к цирковому кругу, лестницы. Лестница эта была грубой, сложенной из больших и неровных каменных блоков. Судя по всему, Ивану предстояло спускаться по ней вниз. Но он еще не знал - для чего! Голос из-под сводов прогрохотал неожиданно: - Уважаемая публика! Разрешите поздравить всех вас с началом нового года, года Обнаженных Жал! Громоподобные рукоплескания и гул, рев, крики, визг, изрыгаемые десятками тысяч глоток, перекрыли голос ведущего. Но через минуту, словно по команде оборвались, смолкли. - Мы рады приветствовать вас всех на гостеприимном и радушном Ха-Архане в первый день сладостного Месяца Развлечений! Ар-ра-ах!!! - Ар-ра-а-а-а-ах-х-х!!! - прогремело многолосо под сводами. - Мы пришли сюда, чтобы развлечься малость, верно?! - Верно-о-o!!! - Чтобы отдохнуть, не так ли?! - Та-а-а-ак!!! - Чтобы разогнать скуку, накопившуюся в наших мозгах за бесконечный и занудный год Братской Любви и Всеобщих Лобызаний, точно, друзья мои?! - То-о-очно-о-о!!! - Ар-ра-ах! - Ар-ра-а-ах-х-х!!! Зал неистовствовал. Казалось, все посходили с ума, превратились в диких и буйных животных. Нет, какие там животные Животным не дано вести себя с подобным безумием, им не дано сливаться в единый тысячерукий и тысяченогий организм, бьющийся в истерическом восторге.