И именно в эту минуту он отчетливо, до боли в груди, понял, что пути назад нет, что он должен лететь туда, что не будет ему места на Земле, пока не исполнит он своего долга, что не будет покоя даже в самой покойной и уютной норе, что избегнуть того часа, когда сойдутся в смертельной схватке Добро и Зло, ему не удастся, что он должен сделать свои выбор. Иван обернулся. Поднял голову. Ярче миллионов солнц горели в небесной выси золотые купола Несокрушимого Храма Христа Спасителя.
Земля - Эрта-387
Осевое измерение.
2478-ой год, июнь.
Дубль-Биг-4
- И все-таки ты дурак, Ваня!-сказал Толик Ребров, и его густые брови нависли над самыми глазами, почти скрывая их.-Ты все себе поломаешь, о карьере я вообще не говорю, пиши, пропало! Через пять-шесть лет ты бы сел в удобное и мягкое кресло, а там бы и в Управление попал... Не-е, расстанься с мечтами об этом, Ваня! - А я вообще-то ни о чем таком и не мечтал, - сказал Иван,-ты мне свои грезы не приписывай. Толик надул щеки, побагровел. - Ладно, держи бумагу, - сказал он и сунул Ивану в руку белый листок с какой-то печатью,- на Эрте получишь баки. Но учти, я тебе их даю для прогулочных целей. Вот, гляди, - он вытащил из стенысейфа другой листок, это продление отпуска, как обещал, на полгодика. Но не больше, Ваня! Отдохнешь, развеешься... А где, меня не касается, понял! Все, Ваня, вали, куда тебе надо! Но на меня не пеняй! Шипастая рыбина подплыла к самому стеклу, и уставилась на Ивана выпученными красными глазищами, тяжело задышала. Потом она разинула клыкастую черную пасть и долго облизывалась огромным желтым языком с водянистыми присосками. Ивану всегда становилось не по себе при виде этих облизывающихся гиргейских рыбин. И он отвернулся. Толик подошел к аквариуму, залез по боковой лесенке на самый верх, к маленькому задвижному лючку, и бросил рыбине какую-то гадость в кормушку. Он всегда сам заботился об обитателях аквариума. Рыбина набросилась на кусок падали, словно ее целый год не кормили. Про Ивана она тут же забыла. - Ну чего ты сидишь? - крикнул сверху Толик. - У меня ты больше ничего не выклянчишь! Нету ничего, Ваня, понимаешь, нету! Иван встал. Ему захотелось вдруг прижать к шее Гугово яйцо и превратиться в клыкастую рыбину, чтобы сожрать друга - Толика. Но проситель должен быть смиренным, он это уже давно понял. - Ты хочешь, чтоб я остался там? - спросил он не своим жалобным голоском. - Я вообще ничего не хочу! Поезжай в деревню и отдыхай! А хочешь, смотайся на Тилону, там сейчас классные развлекатели поставили! С гипнолокаторами, Ваня, и шикарными психотренажерами! А какие там девочки собираются, Ваня! - Толик чуть не свалился от чувств с лесенки. Но успел ухватиться за поручень - выучка космолетчика пригодилась. - Я бы махнул туда, не раздумывая! - Мне нужен возвратник! - Чего нет, того нет. - Гад, ты, Толик, и все! - сорвался Иван.- Пока! - Стой, простофиля! Толик в мгновенье спустился вниз, схватил Ивана за плечи. - Ну правда, нет! Старье списали, а новые, сам знаешь, на лоханках стоят. Где я тебе возьму?! - Лоб у Толика покрылся испариной. Иван неожиданно для себя отметил, что Толик стареет, что его скоро уже и не назовешь Толиком, и стареет, и матереет, вон какой солидный стал, прямо туз! А ведь совсем недавно мальчиком прыгал по лугам Сельмы, гонялся с камерой за фантомамиупырями. Иван тяжело вздохнул. И ткнул кулаком в большой и мягкий живот Толика. - Ладно, старик, - пробурчал он, - нет, так нет. Давай лапу, может, не вернусь, может, последний раз видимся! Его рука утонула в широченной ладони. По щеке у Толика побежала слезинка, и он не стал ее смахивать. Лишь у самых дверей он окликнул Ивана. - Эй, постой! Есть выход! Иван встрепенулся. Но оборачиваться не стал. - Ты по дороге на Дубль загляни, тамошние парни тебе помогут! Ну, да ты их знаешь... не откажут! Я свяжусь с Дилом. Ежели он тебе не даст возвратника, пусть на Землю не возвращается, я его и за океаном разыщу да рожу надраю. Ну ладно, Ваня, давай уже - отваливай, не жми из меня слезу, я и так уже рыдаю! - До встречи!-сказал Иван. И вышел. Проводов ему не устраивали. Удерживать не пытались. Слежки судя по всему не было. Позабыт, позаброшен! Но оно и к лучшему. До Эрты Иван тащился на антигравитаторах, приходилось экономить каждую каплю топлива. Он лежал на полу капсулы лицом вниз и, не отрываясь, смотрел на удаляющуюся Землю сквозь пластиконовую прозрачную обшивку. Он ограничил радиус прозрачности двумя метрами. Но все равно-казалось, что это не капсула, а он сам, раскинув руки и ноги, парит над огромным затянутым белыми облаками шаром. Шар уменьшался в размерах постепенно, скорость была невелика. Но Иван лежал и глядел. Он сам не знал, что именно хотел увидать напоследок. А может, просто не мог налюбоваться родной планетой. Каждое расставание с ней отдавалось в груди щемящей болью. Правда, раньше, в предыдущие отлеты, Иван был полностью, непоколебимо уверен - он обязательно вернется, обязательно увидит этот голубовато-белый шар, а потом и ступит на его поверхность... В этот раз такой уверенности почему-то не было. И все-таки он не напрасно лежал на прозрачном полу и ждал чего-то. Когда Земля уменьшилась до размеров обычного яблока, подернутого легкой просвечивающей местами пеленой, когда все на ней уже должно было слиться и пропасть в зыбком удаленном мареве, вдруг пробился сквозь заслоны пелены тоненький золотой лучик, сверкнул - чисто, ясно, путеводно - и пропал. Только тогда Иван понял, чего он ждал, и сразу же почувствовал облегчение. Нет, рано еще его отпевать, рано хоронить! Еще поглядим, чья возьмет, кому суждено вернуться, а кому и нет. Он с силой сжал виски ладонями, замжурил глаза. Полежал так с минуту. Потом оттянул край ворота, вытащил маленький железный крестик, приник к нему губами. И почти сразу спрятал его обратно, словно застеснявшись. Встал... Отключил прозрачность. Впереди его ждал системный перевалочный спутник-заправочная, уже лет триста болтавшийся между орбитами Юпитера и Сатурна, злополучная развалюха, последнее пристанище спивающихся космолетчиков и администраторов Флота, допотопная пробабушка нынешних заправочных станций - Эрта-387. Иван не собирался задерживаться на Эрте-была охота! Он думал прицепить баки и гнать прямиком до Дубля, за возвратником. Но давнишний знакомец по гадрианским болотам Хук Образина, затащил его в одну-единственную на Эрте гостиную. Он волок упирающегося Ивана по коридору и приговаривал: - Все-е, попался, Ванюша! От меня быстрехонько не уйдешь, мимо меня скорехонько не проскочишь! Экий ты мерзавец, Ваня! В кои-то годы повстречались, а ты норовишь улизнуть! Не-е, нехорошо это. От Хука разило за версту. Но держался он молодцом - не качался, не падал, только трясся беспрестанно. В последнюю их встречу Хук выглядел значительно хуже, Иван думал, он загнется, не переможет себя. Не загнулся Хук Образина. Но и не скажешь, что выправился. Он был изможден до последней стадии измождения, казалось, ребра сквозь комбинезон проглядывают, а на лицо было страшно смотреть - это было не лицо, это была высохшая маска, натянутая на череп мертвеца, пролежавшего в гробу неменьше года. - Сейчас мы с тобой, Ванюша, раздавим пузыречек, побеседуем по душам, вспомним житье-бытье. Нам ведь есть чего вспомнить, а? Им было, что вспомнить. Три года вместе на Гадре, да не сейчас, когда там все улеглось и утихомирилось, а когда только начиналась геизация. Ивану и самому было страшно думать о тех временах, второй раз его бы в такое дело не втравили! - Вот и притопали, Ванюша, а ты упирался, голубь! Посреди гостиной, называвшейся когда-то, в романтические годы освоения Пространства, кают-компанией, прямо на полу валялся мертвецки пьяный Арман-Жофруа дер Крузербильд-Дзухмантовский - золотой медалист Школы и гроза звероноидов. Арману предрекали невиданные свершения на ниве Дальнего Поиска, а в итоге-кресло Главного Управляющего Космофлотом. Отличник с блеском прошел Гадру, Гиргею, но сломался на Сельме, паршивой планетенке, где без труда делали себе карьеру бывшие второгодники и неудачники. Иван никогда не дружил с Арманом, они издавна испытывали неприязнь друг к другу, а потому он и не переживал особо падение баловня судьбы. - Ты его тока не буди, Ваня, ладно? - предупредил Хук и побежал к столу, откупорил новую бутылку. На бутылку была пришлепнута коньячная этикетка, но Иван знал, что это мишура, внутри наверняка разведенный спирт-вонючий, технический, ведь держать на станциях-заправочных спиртное не полагалось. - Ну, вздрогнули, Ваня! Хук, не дожидаясь совместного "вздрога", опрокинул стакан в горло, побелел до невозможности. И тут же налил себе еще. - А ты чего? - поинтересовался он заплетающимся языком. Иван замешкался, стал обдумывать, как бы потолковее все разъяснить Хуку, а потом вдруг решил, что ничего разъяснять не надо, и выпалил: - Я, Образина, на дело иду, понимаешь? На дело надо идти сухим! - Да ладно уж, загнул! Ты и раньше, Ваня, был никудышным борцом с зеленым змием, видать жизньто не исправила тебя. Ну да не беда! Я за тебя стакашек хлопну, лады?! - Ты бы сначала баки прицепил. - Обижаешь, Ваня! У нас третий год как все на авторежиме. Ты не гляди, что Эрта старушка, тута недавно реконструкция была, понимаешь? Понаехало народищу - пропасть! Человек шесть. И давай все переколпачивать. Мы с Крузей месяц по подсобкам жались, втихаря стаканили. Ой, тяжко, Ваня, было! Ну да миновали лихие денечки! Иван видел совершенно ясно, что Хуку не протянуть больше года, от силы-двух. Но ведь не скажешь,- не полезешь в душу! Не такие уж и долгие были их года, а однокашники один за другим сходили с орбиты, гнулись, а то и вовсе погибали. И как ни ломал себе голову Иван, он не мог понять, почему так происходит. Ведь вроде бы самые сильные, ловкие, натренированные, отважные, все как на подбор умницы и даже по-своему таланты. И на тебе! Странное дело, странное и непонятное. Серые лошадушки тянули себе понемногу, волокли свой воз полегоньку - и не видно им было износу, а тут... вот и иди после этого в герои-комолетчики. Нет, хватит ныть! Поздно горевать! - Включи экраны! - настоял Иван. - Ух ты какой, недоверчивый! - Хук щелкнул клавишей. Она скрипнула словно старинная несмазанная дверь. - Гляди, Ваня! На экране два бочкообразных безголовых кибера крепили к Ивановой капсуле разгонные баки. Работали они вяло, без энтузиазма. Но Иван уже понял, здесь никого и ни за что не подгонишь, только нервы тратить! Он присел к столу. Но стул-кресло чуть не развалился под его тяжестью, видно было все тут запущено до предела, заброшено, некому было заняться обустройством. Иван пересел на широченный обитый желтым кожзаменителем диван, раскинул руки. - Воще-то, Ваня-я, - с укоризной протянул Хук,- мог бы и привезть кой-чего старым друзьям-собутыльникам! Не уважаешь?! Да ладно уж, я шучу. Эй! Он легонько пнул ногон в бок Армана. Но тот даже не пошевельнулся, только застонал спросонья. - Дрыхнет, - сделал вывод Хук. - Хорошо ему! Я бы тоже отключился на часик-другой... не не могу, Ваня, у меня бессонница - вторую неделю не смыкаю глаз. Вот только этим и держусь! Он налил себе еще. - Ты бы погодил немного, - проворчал Иван, зная, что его все равно не послушают. Разговора не получалось. Да и какой-там разговор! Хук глядел на Ивана мутными желтушечнымн глазами, тряс головой. И невозможно было поверить, что несколько лет назад он один в течение трех суток с половиною сдерживал круговую атаку гиргейских псевдоразумных оборотней. Вот тогда он на самом деле не спал, попробуй усни! За эти сутки Иван с Гугом Хлодриком восстановили последний не изуродованный аборигенами возвратник - да только нужда в нем отпала. Хук Образина отбил-таки атаку оборотней, и из Центра сразу же пришел приказ оставаться до "зимы на своих" позициях. Легко им там в Центре было распоряжаться! Помнил ли Хук о тогдашнем? Иван и спрашивать не решался, никак в его мозгу не мог совместиться тот румянощекий чистоглазый здоровяк с этим трясущимся стариком. - В отпуск? - поинтересовался Хук. И громко икнул. - Ага, - ответил Иван. - Не ври! Я ведь все знаю, Ваня, меня не проведешь! А ну-ка, выкладывай на черта старое ворошить удумал?! Иван закинул ногу за ногу, поморщился. Все-то они знают! Прямо, всезнальцы какие-то! К кому ни сунься - все ведомо, все наперед известно, не говоря уж про прошлое! Один он ничего толком не знает, ничего понять не может - чехарда какая-то бестолковая? Уж скорее бы баки цепляли, скорее бы отсюда удочки сматывать! - Ну, не хочешь говорить-не говори, я не настаиваю, - Хук чуть не выпал из кресла, он был предельно пьян. - Но я тебе окажу, Ваня, дружескую услугу, цени! - он снова громко и противно икнул, выпучил бессмысленные глаза. - Ванюша, - у этого хмыря, - Хук качнул носком башмака в сторону лежащего Крузербильда-Дзухмантовского, - еще с Гиргеи плазменный резачок припасен, поня-ял?!