— Клево, что ты понял! — обрадовался колонист. — А то два идиота в первые годы именно так и сгинули! — и развернувшись, направился к лестнице, обозначенной указателем.
Помедлив, Рэд все-таки двинулся следом. Чуйка на опасность, присущая тертым жизнью людям, поскребывала его коготком, но скорее всего она была связана с высотой и возможной ненадежностью конструкций, чем с беспечным лживым фермером, на кой-то шут тащившим его в преисподнюю.
Чем дальше вниз, тем глуше становилось гудение воздухопада, все это время давившего на перепонки почти что за гранью слуха. Атмосферные слои расщеплялись, смешивались и… светились? Мужчина замер и пригляделся. Так и есть.
Воздух, образованный из соединения различных газов, слегка сиял, стекая вниз. Крохотные крупицы чего-то более плотного мелькали тут и там, но сфокусировать взгляд на этой мелочи не получалось.
Томас продолжил спуск.
Спустя, примерно, минут сорок молчаливого хода по гудящим ступеням, походники замерли на последней площадке, освещенной лишь сияющим газом.
— Пульсация под черепом есть, тошнит? — осведомился Боунс, повернувшись навстречу.
— Не тошнит, — но идеальным самочувствие назвать тоже не получалось. Томас прислонился к холодной, просто ледяной даже через скафандр стене. Странно, вроде считается, в недрах планет раскаленные ядра, так откуда такой мороз?
— Это глубины Раскола, — парень встал рядом. Выглядел он не лучше, должно быть, тоже мало приятного испытывая от погружения. — Можно считать за дно океана, хех… Если сумеешь присмотреться, то увидишь вокруг нас прямо сейчас миллиарды этих… Короче, планктон.
Послушавшись совета, мужчина действительно рассмотрел в светящемся газе толчи снующих туда-сюда крохотных существ. Разнообразные по форме и размерам, существа плавали в воздухе, жили своей жизнью. Том увидел их общение, страх, охоту друг на друга и даже деление. На стекло шлема присела особо бесстрашная особь размером со снежинку, напоминающая полупрозрачный лист хищного растения венерина мухоловка. Посидев там и пощелкав «челюстями», планктон отправился по своим делам.
— Здесь они такие большие, — медленно водя рукой, Боунс распугивал живность и перемешивал ее с воздухом еще сильнее. Он обернулся к мужчине, став черным силуэтом на фоне синеватого свечения. — Ученые говорят, что этот планктон может не эволюционировать без принуждающего толчка, то есть мы сейчас буквально в доисторической среде.
— Могли ли некоторые из них заполучить гены овец? — наемник с трудом отлип от стенки. — Если бы это послужило «толчком», твари наверху стали бы объяснимы.
— Теоретически, возможно, — парень покосился на приятеля. — Хотя мы и стараемся не выносить мусор и пищевые остатки за пределы колонии. А ты мощный, нашел время и место думать о работе.
— Ты бы предпочел, чтоб я не думал? — поднял бровь Рэд.
— Лучше не знать, чего я хочу, — захихикав, Константин повернулся к особо ярким клубам газового сияния и несколько раз нажал кнопку на шлеме — сделал фотографии со встроенных камер. — Готов к подъему? Предупреждаю, если стошнит или носокровь хлынет, придется так и топать до самого катера.
— Хуевый у вас здесь туризм, — усмешка вышла сардонической. — Ты сам-то как?
— Намерен замыкать шествие и ловить, если вдруг тебя вырубит, — Константин показал большие пальцы вверх в жесте, одновременно значащем «все супер» и «поднимаемся». Том постарался проигнорировать его насквозь лживый взгляд при этом. Возможно, это все еще колдовала с чужим лицом игра светотени…
…А если вдруг фермеру хотелось, допустим такой расклад на секундочку, убить кого-то, то зачем тогда нужны были свистопляски со всем остальным, чтобы в доверие втереться? А деньги тайно переводить на счет будущему покойнику зачем?
Нет, убийство тут вряд ли планировалось. Боунсу нужно было именно отдалить летчика как можно от команды и колонии в целом. Какова цель? Вряд ли задумка лишить экипаж пилота таким ходом оправдалась бы — Боунс прекрасно знал, что за штурвал могут сесть не только капитан и мулаты, но и механик с Панчем при надобности.
В голове стучало, и мысли ворочались еле-еле. Придерживаясь за перила, наемник чувствовал озноб и холод в конечностях. Ноги гудели после километрового подъема так, будто он пробежал уже километров десять. Оглянувшись, мужчина увидел, что Боунс недовольно слизывает с губы алые текущие из носа струйки.
Когда начало светлеть, кровь под черепом попритихла и больше не грозилась биением отправить человека в обморок. Мысли прояснились.
Предположения об опасности для команды никуда не делись, и вдобавок появилась дума, что от этой неведомой опасности Константин попытался его, Тома, убрать. А почему бы нет, стоит рассмотреть все варианты, чтобы просто занять мозг на унылое время подъема. Если же все это окажется просто дебильным свиданием, Рэд ничего не потеряет от своих невысказанных подозрений. Подумаешь, кто-то не умеет выбирать места для уединения…
— Ебучая лестница, как я тебя ненавижу, — первая фраза Боунса после завершения ступеней.
— Идем, недолго осталось, — Том даже помог ему доковылять до площадки лифта.
— Че-то я себя переоценил, — кисло признался колонист. — После целого месяца возлияний такой марш-бросок. Если вновь задумаю подобную хрень, лучше попрошу кого-нить мне в башку прописать с разворота.
Томас хмыкнул и включил подъемник.
Снаружи до сих пор светили солнца, то есть, сейчас всего одно солнце — время близилось к закату.
— Вот это погуляли, — Томас встревоженно посмотрел в сторону брошенного катера, длинная тень которого казалась кусочком непроглядного мрака Раскола.
Константин стрельнул в мужчину очень странным затравленным взглядом и вздохнул, поволочившись к транспорту.
— Не знаю, как ты, а я хочу помыться и спать, — заявил он уже в кабине катера, избавляясь от шлема и засохшей крови под носом. — Ну и выпить, конечно, это святое.
Томас же плеснул себе из термоса очень холодного чая. Наемник не знал, чего хотел в данный момент, возможно, просто расслабиться и никогда больше не напрягаться. И, может, еще массаж.
Мысль о том, что сейчас нужно будет заводить катер и лететь-лететь, казалась крамольной.
— Вон уже и блин луны нарисовался, — фермер глянул в боковое окно и закрыл его специальной задвижкой. — Можно, конечно, прямо тут заночевать…
— Лучше долететь до «Пристани», — Рэд стряхнул оцепенелую усталость и завел двигатели.
***
Празднество шло своим чередом. До того, как нагрянуть в бар, наемники вместе с колонистами поели разнообразных вкусностей в столовке, посмотрели обжорные соревнования между объемным доктором и таким же масштабным счетоводом, помогли освободить место в одном из залов от мебели, чтобы устроить танцы. К капитану выстроилась целая очередь желающих станцевать с ним, и мужчина посчитал невежливым отказывать. Мулаты дуэтом фальшиво спели какую-то знаменитую песню про несчастливую любовь двух астероидов, им хлопали и кричали «бис», потому что такого смешного исполнения мир еще не слыхал.
Расстроенного игнором новичка пришлось отпаивать слабоалкогольной бурдой в баре уже ближе к вечеру. Парень сразу повеселел и начал уверенно что-то втолковывать Джун, методично и незаметно подливавшему в стакан Панча забавы ради. Пьяный Панч вел себя совершенно по-дурацки, и возможность насладиться таким зрелищем не хотелось упускать.
— Рэд так и не появлялся, — заметил механик на ужине, состоявшем в основном из закусок. — Он хоть звонил?
— Я набирал два раза, недоступен, — покачал головой Блок. — Но жив, если верить чипу. Скорее всего, улетел с колонии на одном из катеров, отсутствуют три штуки.