Теперь фермер смотрел на мужчину совершенно обалдело, похоже, впервые вообще представляя такой расклад и не зная, как реагировать на предложение.
То есть, он действительно мог бы сесть в «Лебедя» вместе с Рэдом, Капитаном и остальными, впасть в криосон, как когда-то, и через какое-то время, возможно, даже увидеть маму?..
Чувство отторжения к этим мыслям поднималось из самой глубины, похожее на тошноту. Часть Константина категорически протестовала. Она не дала бы ему жить за пределами Третьей планеты, без слоистой атмосферы, без света Лилит и звезды с длинным номером вместо названия.
Возможно, она не дала бы жить экипажу корабля тоже.
— Ничего не получится… э-э, как тебя по имени?
— Том.
— Ничего не получится, Том, — Боунс протянул руку навстречу. — Приятно познакомиться, правда.
Томас пожал чужую крепкую ладонь, и его руку слегка стиснули обе чужие.
— Прошу, полетели в колонию, — в последний раз попросил парень, смирившись с тем, что если ему вот сейчас откажут и продолжат бомбордировать вопросами, вскоре спрашивающий может погибнуть.
Двигатели катера набрали мощность.
***
— Закат давно кончился, — нервными шагами Маркиз измерял комнату. — Уже почти полночь, Рэда нет!
— Захлопни клюв и прижми жопу к стулу, — рыкнули на него. Буквально сидевшие на чемоданах и рюкзаках наемники раздражались с каждым утекающим часом. Они жаждали справедливости, по которой им осветили бы происходящее, мести за унижение с заданием, и справедливой мести за исчезновение своего пилота.
— Я пытался позвонить, но его аппарат отключился, — капитан со вздохом сунул мобилу в карман и поднялся на ноги. — Пойду в гараж, гляну, что с маяком катера.
И тут пикнули часы, предвещая полночь, а плафоны во всем помещении разом притухли, перейдя в красный режим. Как тогда, при сбое в электросети.
— Нет, нет, нет! — дверь отвечала на все попытки ее отпереть ярлычком «закрыто». — Еб твою мать!
— «Рычаг счастья» опять бесполезен, — Джун подергал металлический стержень. — Как же хочется впихать его в жопу Бригадира.
— И заставить сосать с другого конца! — зарычал Панч.
— Тихо вы! — Блок уже пытался дозвониться до операторов, но его встретил добродушный автоответчик. — Черт бы побрал это все.
— Они специально нас запирают! — Маркиз забегал по комнате с утроенной силой. Кому-то следовало пересмотреть свое решение о принятии парня на эту беспокойную работу.
— Если специально, то мы имеем полное моральное право выпилить дверь, — а вот мулаты оставались хладнокровными.
— Одной микробомбы хватит, чтобы разнести замок.
— Нам за это штраф грозит, но мы сможем починить дверь и сократить его сумму, верно?
— И показать этим, что с гостями нужно считаться.
Капитан Блок колебался, и выбрал компромисс.
— Если через два часа отклика не последует, ломаем дверь.
***
Вернувшись из мелкого, как отделение в шкафу, катерного туалета, пилот обнаружил Боунса торопливо стягивающим скафандр.
— Зачем…
— Нет времени, — был ответ.
Пока Томас взбирался на свое кресло и лихорадочно пытался сообразить, не проблемы ли с пищеварением донимали парня все это время, Константин сбросил скафандр окончательно, отопнул ботинки и принялся за рубаху рабочей униформы, застревая в ее узком вороте. Вряд ли ради туалета стоило раздеваться полностью, так что мужчина прервал поток озадаченных догадок, пока они не потекли в неудобное русло.
— Ты только не паникуй, — оставшийся в штанах и майке фермер задрожал в холодной кабине катера. — Не ори, не скачи. Я сейчас изменюсь, и… — он не успел договорить, как затрясся сильнее, вываливаясь из кресла и убираясь подальше от кабины. В полумраке послышался тягостный болезненный стон и какой-то влажный треск.
Том от неожиданности дернулся, своротив руль насторону, что не помешало автоматическому управлению спокойно вести катер поставленным курсом. Когда мужчина высунулся с сидения, дабы узнать побольше о происходящем, его хлестнуло нечто, сперва показавшееся оборванным кабелем, но спустя пару секунд нагрянуло осознание — это хвост.
Что ж, скорее всего, чего-то такого нужно было ожидать после всей этой истории с мутировавшими овцами. Наверно. Может быть.
Невозможно оправдать свою невнимательность, когда прохлопал нелюдей под носом только потому, что они хорошо притворялись. Подумать только, главное оправдание в их лжи, к которому не подступишься — «секреты производства»!
На несколько десятков секунд воцарилась тишина. Замерший, словно изваяние, РэдБилберри старался дышать как можно тише, и потому услышал оттуда, из темноты, где находился колонист, странные щелчки. Ассоциация пришла быстро — такой звук выдавали старые, но надежные счетчики радиоактивного излучения, еще использовавшиеся вместе с допотопным оборудованием в трущобах на астероидах и нищих колониях. Вот только на сей раз треск издавала живая образина, которая выбиралась в кабину.
Отрастившее лишнюю пару передних конечностей существо в одежде Константина походило на человека только туловищем и немного формой ног. В лунном свете, бившем через лобовое стекло наравне с все усиливающимся сиянием проступавших на небе звезд, Томас разглядел эту… зверюгу более чем прекрасно. От размера усаженных длинными клыками челюстей по коже табуном прошлись мурашки, потому что зверюга явно смогла бы одним укусом снести нежелательному свидетелю башку и расплющить ее у себя во рту.
Рэд вспомнил о наличии оружия в поясной кобуре. Не то что бы это придавало уверенности, но…
Покрытая извилистыми буграми кожи безволосая голова существа помимо зубастой пасти носила на себе множество выпуклых красных глаз. Глянцевые полусферы, похожие на комки льда из замороженного красного чая, которые гипнотизировали своим слабым свечением. В них виделся разум. Не тот, к какому привыкли люди, пусть и смешавшиеся жизнью и прогрессом с частью космоса, но другой, обреченный уподобиться человеческому, просто чтобы его поняли сейчас и в данный момент.
Когда Том сообразил, что инородный организм не собирается убивать его сей момент, то медленно вернулся в прежнее сидячее положение. Зверюга, кажется, смотрела на дорогу, оперевшись утонченными насекомьими лапами о приборную панель.
— Боунс? — голос слегка осип от пережитого волнения. Том не сомневался, что еще и в шевелюре прибавилось седых волос. Все-таки первая встреча с оборотнем не могла не впечатлить.
Существо дернуло длиннющим хвостом, скрежетнуло что-то приоткрытой пастью, но большего внимания к прозвищу не проявило. Чтобы выяснить, что его так заинтересовало снаружи, пилот повернул голову и узрел приближающиеся купола колонии.
— Улей ваш? Остальные колонисты такие же, полагаю? — и, разумеется, ответов на вопросы не поступило.
Катер по дуге заходил на посадку перед ангаром, когда Томас увидел, что ворота распахнуты, а из них стремительно бегут десятки подобных сидевшему в кабине существ. Некоторые внешне немного отличались, но по большей части все обладали схожими признаками: большие зубастые головы, шесть ног, хвосты.
Боунс засуетился, нервно постукивая «пальцами» по панели, потом встал на пол. Заливисто пощелкав, он убедился, что тупой человек ничего не понимает, и локтем подпихнул к Тому снятый шлем.
— Надеваю, — пилоту ничего не оставалось, кроме как подчиниться.
Зверюга плавно переставляла конечности при ходьбе, и на это, пожалуй, можно было бы смотреть вечность. Так ходят земные насекомые, или некоторые рептилии — словно бы аккуратно несут свое тело в пространстве, не утруждаясь на лишние движения.