— Я так волнуюсь, — Боунс торчал в кабине пилота, неудобно устроившись во втором кресле и во все глаза глядя в развернутый над панелью управления голографический экран. Через камеры на шлемах скафандров и несколько камер на обшивке корабля все было прекрасно видно.
— А есть повод? — Рэд, напротив, выглядел совершенно спокойным. Нервничать при пилотировании не годилось, особенно если всего-то надо было взлететь над строением и зависнуть в одной точке, подстраховавшись автопилотом.
— В последний раз летал в семнадцать лет, — признался колонист, переставший терзать кресло и вцепившийся в скрещенные на груди ремни безопасности. — Не помню, чтобы было так стремно. Старею, наверно.
Рэд покосился на парня с интересом. Насколько он мог судить, рыжий фермер был довольно молодой, однако при этом, похоже, уже переступивший порог юношеского позерства, раз открыто заявлял о своих страхах. Но это был лишь приблизительный вывод — летчик не знал, как бы повел себя Боунс в иной компании, в окружении девушек, которым хотел бы понравиться, например. Наверняка не столь откровенно.
Томас даже подумал, не заверить ли несчастного пассажира, что за все летные часы ни разу не ронял судно, но не успел решить, нужно ли это.
— Здесь ничего. Только следы недавнего ремонта и пара царапин, скорее всего от метеоритов.
— Заплатой закрыты как раз царапки от сколопендр, — моментально ожил проводник, обрадованный тем, что можно отвлечься от сжавшегося желудка. — Вам уже дали разрешение на ее вскрытие. Помочь?
— Справимся. Рэд, что по сканерам?
Пилот внимательно проверил данные на экранах.
— Данные с места идентичны показателям всего купола, капитан. То есть, ничего.
— Говна тут тоже нет, — встрял в эфир Панч. — В том смысле, что эти ваши твари либо не удосужились пометить территорию, либо кто-то особо умный всё смыл!
— Это точно не дождь, здесь не бывает осадков, — в кабине пилота появился сгорающий от любопытства новичок. — Я читал об этой планете, тут отсут… — он замолк под пристальным взглядом колониста.
— Ух ты, батюшки, эксперт, — медленно проговорил Боунс с неопределенной интонацией. — Зачем же тогда вам я. Вернусь к своим помидорам.
— Че ты… — юный Маркиз сдержано разозлился и заалел ушами. Похоже, мысленно он как раз посылал фермера на грядки, те, что с самым вонючим удобрением.
— Не заводитесь, — Рэду совершенно не улыбалась стычка на его рабочем месте, так что пришлось вмешаться. Тем более, что десант возвращался на корабль.
— Снижайся, будем осматривать землю, — скомандовал Блок.
По его велению «Черный лебедь» плавно перекатился сквозь упругую воздушную слойку и завис над иссиня-черной почвой. Сканеры снова заработали, десантники спрыгнули и утонули по щиколотку в благодатных минералах, таких же слоистых, как и атмосфера.
— Не топчите тут, — буркнул Панч и на правах знатока паразитической шушеры медленно двинулся вперед. Он всматривался в почвы, ища следы, а еще бережно нес специальный радар.
Планета безмолвствовала. Где бы ни находились таинственные сколопендры, признаков жизни они сейчас не подавали, а других существ не наблюдалось. Тишина и неподвижность воздуха навевали ассоциации со сценами из хорроров «когда ничто не предвещало беды», и заставляли ждать резкого скриммера.
Наемники проверяли герметичность скафандров и один за другим покидали корабль, чтобы осмотреться снаружи.
— Рядом ничего интересного или требующего объяснений, так что я не пойду, — близость к земле приободрила Боунса, но из кресла он так и не вылез.
По приказу капитана «Черный лебедь» плавно пошел по дуге вокруг купола, сканируя все открывающееся пространство. Следы каких-то организмов проявились только в паре сотен метров от людских строений, и это была первая зацепка. Наемники, словно напавшие на след хищники, поспешили погрузиться на корабль и рвануть в бреющем по все четче проявляющемуся следу. Местность из равнинной преобразовалась в холмистую, когда цепочка следов преследуемых тварей внезапно прервалась. Панч вытребовал себе высадку и долго матерился снаружи, ибо добыча как сквозь землю провалилась. Рассматривая такой вариант, мужчина попросил скинуть ему лопату, но даже это не помогло — ни туннеля, ни гнезда, ничего.
— Есть какие-то сведения о том, умеют ли сколопендры телепортироваться? — капитан, занявший кресло второго пилота, обратился к продолжавшему тусоваться в кабине проводнику, игнорируя мат в эфире, где Панча как раз спросили, намерен ли он рыть колодец.
Боунс поскреб в затылке:
— Нет, ничего, — и отвернулся, обходя торчавшего в проходе Маркиза. Капитан Блок переключил свое внимание на данные сканирования, одновременно пытаясь ухватиться за смутное скользящее ощущение беспокойства.
— Что ж. Верните Панча на борт, попробуем пройти по курсу еще пару миль, — принял решение он.
Но пары миль им не суждено было пройти, ибо всего через полторы минуты полета датчики опасности взвыли.
— Угроза снизу! — так пилот кратко расшифровал тревожный писк. — Быстро приближается!
Наемники, до этого вольно шатавшиеся меж иллюминаторов, поспешили пристегнуться.
— Задний ход! — капитан ухватился за дублирующий штурвал, чтобы помочь Рэду.
— Атака? Здесь?
— Скорее вулкан.
«Черный лебедь» проявил чудеса лавирования, круто развернувшись почти за секунду, и устремившись в обратном направлении.
— ДЕРЖИТЕСЬ, ЭТО СИФОН! — окрик Боунса перекрыл даже нарастающий глухой грохот, после которого корабль швырнуло прочь вместе с обрывками слоистой атмосферы, и перевернуло, как спичечный коробок ветром.
Все окончилось быстро — вздыбленная земля опала, потревоженные газовые слои продолжили мелко колебаться, а судно выровнялось в полете.
— «Сифон»? — убедившись, что опасность миновала, Панч прицепился к фермеру. — Что за хуйня?!
— Сам ты хуйня, это воздушный гейзер! — зло окрысился Константин, выпутавшийся из ремней. — Мощная струя воздуха херачит прям из-под земли! Вы должны были о таком знать, это во всех путеводителях о нашей планете написано!
— Электроника не предупредила, только в последний момент… — один из мулатов попытался сгладить накаляющуюся обстановку, но, похоже, было поздно.
— Ты за хуйню ответишь, землекоп, — Панч цепко ухватил Боунса за извечный оранжевый жилет, натянутый прямо поверх скафандра, и тряхнул нелегонького парня так, что чуть не свалил с кресла. Они сидели рядом, и для того, чтобы растащить спровоцированную нервным перенапряжением драку, остальным наемникам понадобилось время.
Панч затихал быстро, когда это надобилось, но колонист прекратил скалиться, лишь узрев под носом крепкий кулак Джун.
— Рассадите их, — оказывается, почти всю заварушку видел Блок, выглянувший ради проверки состояния экипажа после встряски. — Боунс, я доложу об этом инциденте твоему начальнику.
Парень снова дернулся, но уже с другими эмоциями:
— Не надо, прошу! Меня тогда заменят!
— Может, оно и к лучшему, — сурово отозвался капитан. — В команде нужна дисциплина. И не нужно паникерство.
— Это я виноват, — так вернувшегося к штурвалу капитана встретил Рэд, — не разглядел среди одинаковых холмов назревающий пузырь. Я прошу прощения. Больше не повторится…
— Все лоханулись, — флегматично признал Блок, чьи украшенные сединой патлы теперь торчали в разные стороны. — Расслабились, как на пикнике. Давай, курс на «Пристань», хватит на сегодня.
Несколько минут летели молча.
— Замените гида? — ненавязчиво поинтересовался пилот. Блок нахмурился.
— Придется. Этот, конечно, и активный и разговаривал грамотно, но дерзкий. Нарывался не один раз, — мужчина мимолетно оценил идею взять в проводники девушку, но отмел эту затею, ибо мозги подчиненных все еще были нужны. — Есть в нем что-то такое…