Она отвела их к просторной круглой веранде, пристройке дворца, окружённой колоннами, цветущими кустами и вьюнком, а крышей служили ветви деревьев. Там у огромного деревянного стола их уже ожидала группа других гостей.
—Командиры лучников, — королева представила троих эльфов в тёмно-фиолетовых костюмах, отличавшихся от других оранжевыми шейными платками. -Я также пригласила представителя гномов и наставника ордена Серых рыцарей.
—Для меня это большая честь, — импозантный человек в простой коричневато-серой одежде отвесил лёгкий поклон. Весёлые светлые глаза лучились энергией, хотя волосы уже тронула седина, выдавая возраст. — И для всех Серых рыцарей тоже! Меня зовут Робин.
—Мастер Хьюджес! — радостно воскликнул Джим, когда представитель гномов вышел из-за спин эльфов, чтобы также выразить уважение поклоном.
—Всецело к вашим услугам! — Хьюджес изобразил довольную улыбку. — Приключения продолжаются, хе, хе!
Вероника присела на стул, остальные тоже заняли места у стола. Эльфы принесли подносы с серебряными кубками и кувшинами, гостеприимно предложив напитки.
—Мы живём в объединённом сообществе миров, — начала королева своё обращение к участникам совета, — так почему бы нам не скоординировать наши усилия?
—Ваше высочество, — произнёс один из командиров лучников, — нам следует защитить Ариадну с её порталами, ведь это перекрёсток всех дорог к нашим мирам.
—Хорошо, я пошлю туда сильную дружину гномов, чтобы усилить гарнизон Ариадны, — мастер Хьюджес пригладил бороду. — А как насчёт этой юной леди, которой поручена миссия?
—Ты говоришь о Линетте? — мастер Робин повертел в руках кубок. Лёгкий оптимистичный тон свидетельствовал о его непоколебимой уверенности в успехе. — С ней Андреас, и ещё пятеро Серых рыцарей следуют за ними из Скалистого города. Мне потребуется немного времени, чтобы как можно более скрытно собрать весь орден...
—А я могу подобрать Линетту и Андреаса в Пшеничном городе! — с готовностью предложил Джим. — Ведь я буду привлекать меньше внимания, чем военный отряд.
—Надеюсь, ты не поплывёшь туда один? — Айвэн повернулся к гному с добродушной иронией в голосе. — Ты же принял меня в команду, помнишь?
—Вам обоим не нужно спешить, — Вероника благосклонно улыбнулась. — Отдохните и отправляйтесь завтра утром!
—А будет ли этот путь безопасным? — усомнился второй командир. — Где сейчас могут находиться враги?
—По моему мнению, — МакЛеллан помог эльфу расстелить на столе большую карту и указал на нарисованную на ней линию, извивавшуюся между стилизированными изображениями гор, — у троллей есть база где-то у Северной реки. Они заблокировали Озёрный город подозрительно быстро, и нам по пути встретилось много людей с типичными для их измерения повадками...
—Да, на севере появилось много неприятных чужаков, — подтвердила Вика, — мошенников, пиратов, невоспитанных бродяг... Наверное, они стекаются к орде троллей, чтобы принять участие в грабеже Эльдорадо.
—Если бы только в наших летописях была какая-то разгадка! — вздохнул третий командир. — Мы, конечно, отправим лучников к Острову Надежды, но действительно ли это нужное нам место?
—Полагаю, вход в Эльдорадо каким-то таинственным образом меняет своё расположение после каждой инспекции, — задумчиво откликнулась Вероника. — Нам нужен свежий взгляд на старинные хроники. Может, Вика и профессор нам в этом помогут?
—Мы попробуем, ваше высочество! — глаза МакЛеллана загорелись энтузиазмом.
—Что ж, — королева встала, — давайте сделаем перерыв, скоро накроют обеденный стол!
Джим, Робин и Хьюджес побрели по дорожке, что-то оживлённо обсуждая. Айвэн тихо разговаривал с Вероникой и командирами, медленно прогуливаясь вдоль балюстрады на склоне ущелья. Один из эльфов жестом пригласил Вику и МакЛеллана во дворец.
—Меня зовут Себастьян, — представился эльф, указывая путь через уютные мраморные коридоры и залы, сквозь сводчатые двери, мимо голубых занавесей на больших окнах и алых роз в вазах. — Многие книги отсканированы и сохранены на лазерных дисках, это облегчит работу.
Восковые свечи в библиотеке служили, скорее всего, для украшения, потому что Себастьян включил янтарную люстру, сделанную в форме большого тюльпана. Старинные деревянные письменные столы, книжные полки и стулья. Плоский ноутбук имел вычурный дизайн с завитушками на футляре. В библиотеке чувствовалось такое же изящество, как и во всём эльфийском поселении, такой же тонкий вкус. И малейшие оттенки были подобраны так, что даже мягкие пастельные цвета не создавали ощущения тусклости, а, наоборот, оставались ясными и живыми.
—Медицинские трактаты! — воскликнула Вика, рассматривая золотые буквы на потемневших от времени обложках. — Можно мне потом их полистать?
—Конечно! — Себастьян кивнул, выходя из библиотеки. — Я ещё дам и электронные копии на диске!
—Было бы неплохо учредить медицинскую кафедру в университете, — профессор принялся доставать увесистые тома с полок, — там твой опыт можно передать многим врачевателям.
—Ладно, а сейчас мы что ищем? — она села у компьютера.
—Как эльфы уходили из Эльдорадо, — он отложил фолиант и тут же взялся за другой, — что-нибудь об этом великом переселении.
—Что ж, начнём поиск, — она отпечатала на клавиатуре пару слов, и, поскольку дисплей замельтешил перебираемым текстом, встала и присоединилась к профессору, листавшему пожелтевшие страницы.
—Это удивительные сокровища правдивой истории! — МакЛеллан не скрывал восхищения. — Должен признать, что я очень рад снова запереться в четырёх стенах библиотеки!
—А мне нравится краткость эльфийского стиля изложения, — добавила Вика.
Компьютер произвёл мелодичный сигнал, и они подошли к столу посмотреть на результаты поиска.
—После путешествия, — она начала читать с дисплея вслух, — Хранители тайно назначают порталы для новых посланников...
—Ага! — его лицо прояснилось догадкой, — на этот раз назначен Остров Надежды! А намёк на это с помощью гобелена означает, что они за нами следят! И они видели, что мы шли к той башне!
—Вы так думаете? — королева Вероника вошла в библиотеку. — У этих Хранителей, надо полагать, есть серьёзная причина столько столетий от нас прятаться.
—Но гобелен мог оказаться уловкой троллей! — предположила Вика, взглянув на МакЛеллана, — ты же говоришь, что горы кишели монстрами...
—Айвэн почувствовал в ткани эльфийское волшебство, — пожал плечами профессор, — так что тролли вряд ли прикасались к гобелену.
—Да, чудовища терпеть не могут наши вещи, — согласилась Вероника. — Хотя мы и не называем наши способности волшебством, ведь это же вполне естественная часть природы.
—Ваше высочество, — вернулся Себастьян, — обеденный стол накрыт!
—Вы сможете продолжить ваши исследования завтра, — королева улыбнулась Вике и МакЛеллану, — а теперь приглашаю оценить нашу стряпню!
Они покинули библиотеку и поднялись на ажурную мансарду, посреди которой стоял длинный стол с угощеньями. С верхнего этажа открывалась прекрасная панорама ущелья, залитого золотым светом заката.
Джим, Хьюжес и Робин всё ещё продолжали что-то обсуждать, Айвэн помогал эльфам рассаживать гостей.
Один из командиров тоже появился, чтобы обменяться парой тихих фраз с королевой, и, получив от неё разрешительный кивок, вышел.
В парке около дворца его ждал отряд лучников. Зелёные костюмы, точно передающие цвет листвы, полные стрел колчаны, большие луки в руках.
—Несколько чудовищ спустились с Голубых холмов, — командир без каких-либо эмоций объяснил задание, — нам нужно разведать обстановку.
Они зашагали через парк к серебристой арке, стоявшей среди кустов, на которой был искусно вырезан цветочный орнамент. Командир прикоснулся к этому сооружению, и под аркой вспыхнуло сияние портала.
Два эльфа прошли сквозь свет и немедленно натянули луки, прикрывая прибытие остального отряда, внимательно рассматривая заросшую лесами холмистую местность. Прошёл последний лучник, и командир отключил портал, с этой стороны замаскированный под сводчатые ворота старого полуразрушенного форта на склоне холма.