—Привет! Меня зовут Хранитель Джо, рад вас видеть! — он произнёс оптимистично, и его голос звучал искренне. Никакой надменности или превосходства, всего лишь простота уверенного в себе, но добродушного человека.
—Хранитель? — удивился Джим. — Профессор думает, что вы за нами следите...
—Да, я тот самый, кто назначает и обслуживает проходы между мирами, — подтвердил Джо с широкой улыбкой, но слегка извиняющимся тоном. — Мне нужно было устроить вам парочку проверок, чтобы убедиться, достойны ли вы войти в тайную страну...
—Ну и как, достойны? — осведомилась Линетта ледяным голосом.
—Ты так похожа на твою бабушку! — Джо посмотрел на неё с добротой. — Золотое сердце под маской строгости... Добро пожаловать на Остров Надежды!
Он сделал действительно беспечный, без наигранности, приглашающий жест к широко распахнутым воротам замка.
Мраморные плиты, стены из отполированного светло-серого гранита, широкие лестницы и тенистые залы усилили эхо шагов. В камине не было огня, а в канделябрах — свечей, помещения освещались только солнечным светом, лившимся сквозь узкие высокие окна. Это опрятное и спокойное место производило необъяснимое впечатление замедленного хода времени, чувства нереальности, словно оно принадлежало этому миру не полностью.
Они остановились у сводчатой деревянной двери в одном из залов. Тёмные дубовые створки украшала резьба, изображавшая башенки. Потускневшие дверные ручки, тёмное отверстие замочной скважины.
—Наверное, возьми с собой Серого рыцаря, — Джо повернулся к Линетте. — Джим и Айвэн отвезут тебя домой, когда вернёшься из того измерения.
—Нам здесь их ждать? — спросил эльф, разглядывая старинную резьбу.
—В зависимости от обстановки, выход не всегда совпадает со входом, — спокойно объяснил Джо, словно рассуждая о привычных для него вещах. — Лучше плывите к Западному Мысу и ждите моих дальнейших инструкций.
—А это действительно портал в Эльдорадо? — Линетта вытащила из кармана куртки ключ. — Ты уверен?
—Проверить можешь только ты, — пожал плечами Джо, но его интонация не выдавала какого-либо волнения. — Я всё равно отыщу вас, где бы вы ни очутились. Удачи!
Она вставила ключ в скважину, и артефакт вспыхнул золотым светом. Это мягкое янтарное излучение с тихим хрустальным перезвоном охватило дверь, и створки легко и плавно открылись сами, а за ними уже было опалесцирующее сияние портала. Она рассеянно вынула ключ и снова спрятала его в карман.
—Удачи! Возвращайтесь поскорее! — пожелали Джим и Айвэн. В их глазах отражался вихрь света.
Взявшись за руки, Линетта и Андреас ступили в сияние.
Глава 11
Ослепительные фары длинных роскошных лимузинов пронзили широкими лучами тусклый грязный воздух вечернего города. Автомобили остановились у чёрного хода небоскрёба, гигантского сооружения из стекла и бетона. Из этих дорогих машин стали выходить чванливые богачи. Безвкусные золотые цепочки, бриллиантовые перстни, дорогие костюмы. Надменно поджатые губы. Вокруг них засуетились лакеи в ливреях, открывая дверцы автомобилей и подобострастно кланяясь, провожая по ступенькам вниз, в подвал.
Толстосумы на ходу набросили поданные слугами красные плащи с остроконечными капюшонами, полностью закрывавшими голову, с прорезями для глаз.
Напоминая в этих одеждах средневековых палачей, богачи вошли в подземный зал, освещённый только свечами. Толпа в таких же плащах мерно раскачивалась и заунывно гудела в экстазе какого-то зловещего ритуала, отбрасывая мрачные чёрные тени на серые стены. Новоприбывшие заняли свои места, грубо пихаясь локтями.
—Явись к нам, господин! — торжественно изрёк один из красных капюшонов, воздев руки в надменной экзальтации.
—Явись к нам! — повторил хор голосов, звучавших самолюбиво даже в раболепии.
Вдруг в центре зала вспыхнул мутный красноватый свет, и из него появился вожак троллей. Косматый силуэт в потрёпанных доспехах и кожаных ремнях, чёрная мишурная кисточка на верхушке шлема.
—Зачем вы меня вызвали? — тролль прорычал, не потрудившись поздороваться, и обвёл собравшихся повелительным взглядом.
—Господин Стецько! — выдохнула толпа в притворном благоговейном ужасе. — Поведайте нам о ваших великих достижениях по поводу нашего с вами контракта!
—Скоро я дам вам золото Эльдорадо! — заявил Стецько омерзительно самодовольным тоном и скрестил лапы на груди.
—Ах! — на этот раз восхищение толпы звучало гораздо более искренне.
—Мне нужно ваше огнестрельное оружие! Ваши чудесные пушки и пистолеты! — грубо продолжал тролль. — Пора бы уже нам, наконец, развязать войну!
—Но порох всегда взрывается, когда мы пытаемся провезти бомбы и патроны сквозь порталы, — извиняющимся тоном промямлил один из красных капюшонов, разводя руки в подчёркнуто безнадёжном жесте. — Взрывчатые вещества нельзя доставить в другие миры...
—Если хотите золота, пусть ваши учёные ломают над этим голову! — ядовито огрызнулся вожак Стецько. В припадке привередливого раздражения он так сильно топнул ногой, что со старого потолка прямо на него посыпалась штукатурка. Тролль замахал лапами в попытке развеять пыль, чихая и фыркая. Это сделало его повелительные манеры гротескными.
—Мы над этим поработаем, господин! — с готовностью заверил кто-то из толпы.
—Надеюсь на это! — заносчивый тролль наградил красных капюшонов ещё одним устрашающим взглядом, затем развернулся и вернулся в свечение портала.
Через мгновение он очутился среди других мерзких чудовищ на морском берегу.
Один неуклюжий пароход стоял у самого пляжа, и тролли загружали в него какие-то бочки, занося их на борт по широкому деревянному пандусу из старых потемневших досок.
—Яхта! — заорал один монстр, показывая на горизонт. Он уронил свою бочку, которая прогрохотала вниз по пандусу и сбила с ног нескольких троллей, плюхнувшихся от удара в воду.
—Поймайте их! — злобно завизжал вожак Стецько. — И подберите бочки, придурки!
Две дюжины пароходов запыхтели чёрным дымом, гребные колёса завертелись, и эскадра двинулась в погоню за кораблём гнома Джима и эльфа Айвэна.
—Может, используем вечерний бриз? — спросил Айвэн, подтягивая верёвку такелажа, чтобы остановить трепыхание главного паруса. Он оглядывался на погоню троллей без страха, но лук и колчан со стрелами на плечо повесил.
—Вряд ли! — Джим повернул штурвал. Внешне спокойный, однако уже с боевым топориком за поясом, гном щёлкнул коротким блестящим рычажком, и невидимый двигатель мягко зажужжал где-то под кормой корабля. — Но электрические батареи ещё не разрядились!
Яхта пошла быстрее, нос стал разрезать волны, поднимая каскады сверкающих капель.
Вскоре стал виден далёкий город на берегу, колоссальные каменные монолиты пирамид-зиккуратов, внушительные ступенчатые цитадели. Из воды торчали ряды громадных каменных столбов, охранявших гавань, словно титанический волнолом.
—Я вижу зелёный флаг над Западным Мысом! — радостно воскликнул Айвэн. — Тролли ещё не захватили город!
Преследователи неотвратимо настигали эльфа и гнома, и трубы их пароходов дымили всё ближе, загрязняя сажей и чёрным дымом чистоту голубого неба.
Джим направил яхту в узкий коридор между вертикально торчащих из воды монолитов. Как только они миновали этот проход, заскрипел какой-то механизм, с бряцаньем поднимая из-под поверхности моря толстую металлическую цепь и натягивая её между колоннами. Таким образом, путь в гавань оказался закрытым.
Эльфы с луками и Серые рыцари уже ждали Джима и Айвэна на пристани.
—Хорошо, что вы успели! — произнёс командир лучников. Вокруг его шеи был завязан оранжевый платок, выделявший его среди остальных эльфов в костюмах цвета весенней листвы. — А где Линетта и Андреас?
—Они вошли в портал на Острове Надежды, — ответил Джим, сходя на берег следом за Айвэном.