—Действительно, — согласился командир Натаниэль, — но нашим основным заданием было оказание поддержки инспектору Линетте...
—Совершенно верно! — Джо появился, казалось, из ниоткуда.
Серые рыцари подняли мечи, а эльфы натянули луки.
—Эй, спокойно! Это друг! — Айвэн примирительным жестом показал всем, что надо расслабиться.
—Надеюсь, что так, — мастер Робин опустил саблю.
—Хранитель Джо, всецело к вашим услугам! — представился Джо с обезоруживающей улыбкой и вручил Натаниэлю сверкающий рубин. — Здесь накоплено достаточно энергии, чтобы доставить ваш корабль на базу на Титане. Там и Линетта скоро будет!
—Я знаю это место, — кивнул командир лучников.
Джо помахал им на прощание и исчез за углом стены зиккурата.
—А может, это ловушка? — усомнился мастер Робин.
—Вряд ли! — Натаниэль показал ему кристалл. — Рубин заряжен благотворной энергией. Ни один монстр не смог бы даже прикоснуться к нему.
Лучники быстро и организованно разобрали огромные арбалеты на части. Положив детали в корзины, эльфы и Серые рыцари спустились по лестнице в темноту лабиринта внутри пирамиды. Теперь фонарики использовались для освещения.
Через минуту воины вышли на пристань в искусственной пещере, отделённой от внешнего мира каменной стеной закрытых ворот. Яхта по-прежнему была там, и они зашли на борт, поддерживая раненых, которые выглядели скорее уставшими, нежели больными.
Джим занял своё привычное место за штурвалом и включил двигатель, гудение которого гулко отразилось от свода потолка этого удивительного гаража для кораблей.
Натаниэль поднял рубин. Кристалл вспыхнул золотисто-розовым сиянием, и всё вокруг них затопило свечение перехода между мирами.
Глава 12
Другая сторона портала оказалась мраморной аркой, стоявшей в густом осеннем лесу или парке из берёз и клёнов. Сияние прохода между мирами погасло, как только из него осторожно вышли Линетта и Андреас, в простых серых рубашках и брюках; только куртка у девушки была тёмно-синей. Поблизости никого не было видно.
Золотисто-пурпурная листва шелестела в тишине, играя лучиками ласкового солнца. Да ещё порывы изменчивого ветра кружили жёлтые и бурые опавшие листья на розовых гранитных плитах старинной дороги.
Путники пошли неторопливо, внимательно глядя по сторонам.
Вдруг в небе прозвучало громкое карканье. Они посмотрели вверх и увидели синюю птицу, беспокойно кружившую над верхушками деревьев. Крылья хлопали в невысказанной тревоге. Длинный роскошный хвост, хохолок на голове. Переливчатые перья мерцали, играя в солнечном свете волшебными красками.
—Феникс! — воскликнула Линетта. — Бабушка однажды рассказывала о нём сказку. Он приносит удачу тем, кто его видит!
—Но сейчас он выглядит обеспокоенным, если не напуганным, — пробормотал Андреас без скептицизма, а, скорее, как профессиональный охранник.
За поворотом дороги стал виден далёкий дворец, величественное строение с множеством башенок, с позолоченными крышами, белыми стенами и широкими витражами окон. Огромные колонны, золотая статуя молодой женщины в длинной тунике, стоявшая над лепным фронтоном, золотые орнаменты на высоких террасах. Всё лучилось великолепием.
—Неплохо, — заметила Линетта, когда они остановились, разглядывая это потрясающее зрелище.
Вдруг образ дворца замерцал, несколько раз быстро мигнул, стал полупрозрачным и затем исчез полностью.
Глаза путешественников расширились в изумлении.
—Мираж! — выдохнула Линетта.
—Презренный гипноз, — предположил Андреас, быстро справившись с потрясением, и с подозрительностью посмотрел вокруг. — Лучше немедленно сойти с дороги!
Они так и сделали, продолжив путь прямо через заросли. Ковёр опавшей листвы смягчил их неторопливые осторожные шаги. Вскоре парк стал не таким густым. Восхитительные жёлтые хризантемы обрамляли узкие гранитные дорожки, расходившиеся в разные стороны от главного пути. Увядшие листья покрывали малахитовые чаши высохших фонтанов, мраморные беседки и скамейки.
—Эльфы и дриады всегда любили жить у воды, — заметила Линетта, — а в этом заброшенном месте нет ни единого ручейка!
—Вон там! — Андреас указал взглядом, — я слышу шум прибоя, если это снова не иллюзия.
Они выбрали дорожку, которая вела примерно в нужном направлении. Ветер усилился и стал встречным, растрепав им волосы. Между деревьями показался проблеск поверхности воды, и шорох волн стал отчётливым.
Через минуту парк закончился. Линетта и Андреас увидели широкую долину внизу и сверкающий морской простор ещё дальше. Настоящий дворец, точная копия виденного ими миража, стоял на берегу, а пепельно-серая набережная дополняла архитектурный ансамбль.
Однако пейзаж нельзя было назвать безмятежным.
Используя огромные лестницы и стремянки, вокруг стен дворца суетились тролли, обрывая золотые листы и на верёвках спуская тяжёлые куски металла вниз.
Другие монстры нагружали золото на тачки и отвозили к ряду длинных уродливых бараков. По долине разносился звон инструментов, скрежет, треск и хриплые отрывистые команды.
Мародёрство в самом разгаре.
—А почему они живут в бараках? — удивилась Линетта, присев вместе с Андреасом на корточки за последней клумбой высоких хризантем.
—Троллям нравится однообразие, — ответил Серый рыцарь, — они ненавидят любое творчество, любой талант.
Тем временем чудовища начали проявлять признаки беспокойства, обводя злобными взглядами холмы вокруг долины. Вслед за серией лающих приказов они взяли алебарды, разделились на отряды и начали осматривать местность во всех направлениях, кроме берега моря.
Взбираясь вверх по склонам холмов, монстры шагали по широким полуразрушенным лестницам из мрамора, стараясь при этом держаться подальше от буйно разросшихся повсюду хризантем, словно это было что-то крайне неприятное для них. Если кто-то из них случайно прикасался к лепесткам пышных цветов, то тут же с рычанием отскакивал, как от ожога.
—Они нас учуяли, — побормотал Андреас без эмоций, — и всё ещё охотятся за ключом.
—Значит, это не Эльдорадо, — сделала вывод Линетта.
Тихо и осторожно они отступили в парк, подальше от шума преследования. Ветки хрустнули неподалёку, бряцание металла и тяжёлый топот донесло ветром с другой стороны, и погоня, судя по всему, приближалась неотвратимо.
Затем вернулся феникс, покружился над головами путешественников и полетел вдоль одной из дорожек.
—Он хочет, чтобы мы шли за ним! — Линетта уставилась на птицу.
—А почему бы и нет? — пожал плечами Андреас. — Немного удачи нам сейчас не помешает...
Какой-то особенно мерзкий на вид тролль внезапно появился из-за деревьев, сунулся в заросли хризантем и тут же с рычанием отскочил, словно от огня.
Больше не раздумывая, Линетта и Андреас поспешили по дорожке, обрамлённой высокими жёлтыми и малиновыми цветами, как стенами. Вскоре они увидели каменную арку, похожую на ту, сквозь которую они прибыли в этот мир. На её верхушке сидел феникс.
—Спасибо, что провела нас, чудесная птица! — вполголоса произнесла Линетта и достала ключ из кармана своей тёмно-синей куртки. Артефакт замерцал крохотными полупрозрачными звёздочками. Пространство под аркой отозвалось на это волшебство немедленно, засветившись неярким золотистым светом.
Каркнув на прощанье, феникс с довольным видом улетел.
Тролли всё же нашли проход среди хризантем и гуськом затопотали по дорожке, угрожающе скалясь. Их злобный вой гулко разнёсся по всему парку.
Но Серый рыцарь выхватил саблю и устремился в атаку. Молниеносные взмахи меча сразу же зарубили трёх или четырёх медлительных монстров, рухнувших на месте и перегородивших своими дохлыми тушами коридор в хризантемах. Твари напирали на эту кучу сзади, давились и спотыкались, падали и визжали от прикосновений к цветам. Те, кто успел остановиться, столпились за свалкой, не имея возможности приблизиться и напасть.
—Пойдём, что ли, — Линетта выглянула из-за плеча Андреаса, наблюдая за затором из чудовищ без особого страха. Она вытащила из другого кармана ножны с кинжалом, но ей даже не пришлось обнажить клинок, подаренный Андреасом в Вересковой Пустоши. — Эльфы ждут нашего отчёта.