—Проделаем дыру между измерениями, если другие способы не сработают, — ответил МакЛеллан с вдохновением. — Королева Вероника дала мне кристалл со всеми необходимыми настройками.
—Насколько я понимаю, — пытливость гнома могла сравниться разве что с энтузиазмом профессора, — сверхъестественных явлений не существует вообще. Если какое-то чудо ещё не имеет научного объяснения, то мы называем это магией только по традиции.
—Тайны и чудеса никогда не закончатся, — задумчиво произнёс МакЛеллан, — как бы мы ни пытались познать всё на свете... Хотя, было бы неплого определить, как работают временные порталы...
—Нельзя шутить с равновесием между мирами, — предупредил Джо. — В проделанную дыру мы можем провалиться сами.
—Тем не менее, мы рискнём, — Линетта приняла решение безапелляционным тоном.
Глава 14
Янтарный закат осиял Ариадну, её гранитные и мраморные дворцы, фрегаты у пристани, зелёные знамёна на башнях, солдат и рыцарей на улицах. Обычных пёстрых столпотворений не было, немногие гражданские выглядели озабоченными и спешащими.
Эльфийские лучники и Серые рыцари направили яхту к причалу. Тихо бормотавший электродвигатель позволил кораблю подойти к пирсу плавно и остановиться аккуратно. Мастер Хьюджес с несколькими гномами, все в кольчугах, уже ждали на набережной.
—Как дела? — поинтересовался командир Натаниэль, сходя на берег. Мастер Робин и другие воины следовали за ним.
—Более менее, — ответил мастер Хьюджес, приглаживая бороду, — давайте поговорим в муниципалитете.
Гномы остались присматривать за яхтой, тут же принявшись подтягивать узлы на швартовочном канате и поправлять такелаж. А Хьюджес повёл эльфов и Серых рыцарей от набережной к одному из огромных белых дворцов у самого устья реки.
Закованные в сталь стражники стояли смирно у широко распахнутой входной двери, в тенистом мраморном зале и у лестницы, покрытой зелёным ковром.
Лучники и воины остановились у балюстрады на втором этаже, освещённой лучами заката.
Натаниэль, Робин и Хьюджес вошли в большую комнату, где дюжина офицеров склонилась над большой картой на массивном деревянном столе. Тёмно-синие брюки, ножны, чёрные кожаные ремни и сапоги. Золотая эмблема трилистника вышита на синих или зелёных куртках, надетых поверх кольчуг. Электрические лампы, портативные компьютеры, рыцарские шлемы. Лёгкий вечерний бриз колыхал зелёные шторы на высоких окнах, открытых настежь.
—О! Приветствую! Рад вас видеть! — один из офицеров заметил новоприбывших, и его обеспокоенное лицо просветлело. — Наконец-то приехали эльфы!
—А в чём проблема, капитан Линдберг? — спросил Натаниэль.
—Ночные рейды троллей! Они стараются ограбить пригороды и быстро исчезают где-то в Голубых холмах. Может, поможете нам их выследить? Эльфы хорошо видят в темноте...
—Конечно! — кивнул командир Натаниэль.
—У нас достаточно солдат, чтобы отбивать их нападения, — продолжал Линдберг, — но вы способны тайком пробраться следом за ними до их логова. А Серые рыцари вас поддержат...
—Профессор МакЛеллан полагает, что их база находится где-то у Северной реки, — задумчиво произнёс мастер Робин. — Пешком получится не меньше недели.
—Очевидно, какой-то отряд расположился гораздо ближе, — другой офицер показал на стилизированные изображения холмов на карте, — чтобы совершать набеги.
—Капитан, это пост в районе Старой Библиотеки! — из компьютера послышался голос, и на дисплее появилось лицо рыцаря. — Похоже, тролли собираются в ближайшем лесу!
—Начнём, пожалуй! — Линдберг взял со стола шлем.
Солнце уже спряталось, когда лучники и воины вышли из дворца. Розово-золотистый свет заката превращался в синие сумерки, и на фигурных фонарных столбах уже вспыхнули неяркие оранжевые огни.
Капитан Линдберг повёл эльфов и Серых рыцарей вдоль опустевших улиц. Занавешенные окна, закрытые ворота и двери. Особняки и башни, казалось, подготовились к осаде. Завершая приготовления, стражники проверяли ставни и ажурные чугунные калитки, клацая механизмами замков и задвижками.
Вскоре воинов встретили пять или шесть патрульных солдат, ожидавших капитана у длинного желтоватого здания с лепными карнизами на каждом из трёх этажей.
—Как обстановка? — приблизившись, вполголоса спросил капитан Линдберг.
—Мы готовы, — ответил один из солдат тоже тихо, — тролли наверняка готовятся напасть в темноте.
—Это наша новая безопасная связь, — Линдберг дал Натаниэлю тёмно-серый мобильный телефон с серебряными кнопками. — Когда придёт ваше время, я позвоню!
Несмотря на явный антикварный возраст, тяжелая деревянная дверь не заскрипела. Лучники и Серые рыцари вошли в здание бесшумно. Полированный мраморный пол мерцал отражением мягкого света жёлтого абажура в холле. Неяркое освещение позволяло разглядеть открытые комнаты, битком набитые книжными полками.
—Это и есть Старая Библиотека? — спросил Натаниэль негромко, но стены и потолок, отразив, усилили звук голоса. — Так много книг! Поразительно!
—Я слышал, у королевы Вероники тоже есть неплохая коллекция манускриптов, — заметил мастер Робин.
—Все эти стычки не оставляют времени на чтение, — вздохнул Натаниэль, мечтательно рассматривая обложки, украшенные золотыми буквами. — Увы!
Тем временем капитан Линдберг и патрульные солдаты дошли до окраины города и присоединились к другим воинам, которые спрятались в задних дворах особняков. Большие прямоугольные щиты, пики и мечи. В сгущавшихся сумерках сталь отливала голубым оттенком.
Темнее темноты далёкого леса, на лугу между деревьями и городом появились зловещие силуэты. Когда они подкрались ближе, можно было различить их примитивные доспехи и алебарды. Тяжёлые башмаки шаркали по траве, хриплое сопение и бряцанье железа нарушали тишину позднего вечера.
Первый тролль пробрался в город, остановился в островке света под фонарным столбом и с подозрительностью огляделся. Никого не заметив, он взмахнул лапой, подавая сигнал своим подельщикам. Рычащая толпа монстров затопотала вдоль улицы.
—Вперёд! — решительно приказал капитан Линдберг.
Солдаты Ариадны выбежали из задних дворов. Демонстрируя безупречную дисциплину и организованность, они быстро выстроились в фалангу, в ряд плотно сомкнутых щитов, и нацелили на врага пики. Дюжины воинов стали чеканить шаг вдоль улицы в едином ритме.
Чудовища завыли и с громким лязгом налетели на фалангу, но щиты спасли защитников Ариадны от алебард. Пронзив массу нападавших, многие пики сломались под весом троллей, но солдаты обнажили мечи и принялись рубить врагов в ближнем бою.
Волна троллей с рычанием отхлынула.
Фаланга переступила через дохлых тварей и возобновила продвижение вперёд, снова переходя в наступление своим равномерно пульсирующим маршем.
Монстры в ужасе завыли и бросились наутёк, выбегая из города и растворяясь в темноте.
—Одну стрелу! — командир Натаниэль сокрушённо покачал головой, наблюдая за сражением из окна библиотеки. — Если бы только я мог выпустить хоть одну стрелу! Уж я бы не промахнулся!
—Терпение, друг мой! — мягко произнёс мастер Робин. — Монстрам ещё рано знать о нашем присутствии.
В руке Натаниэля мелодично зазвонил и замерцал кнопками мобильный телефон.
—Да?.. — эльф ответил на звонок, немного послушал и спросил с искренним участием: — Потери есть?.. Только лёгкие ранения?.. Хорошо! Мы уже выходим!
Эльфы покинули Старую Библиотеку и украдкой вышли из города по боковым проулкам. Затем беззвучными тенями в свете звёзд заскользили через луг между Ариадной и лесом. Несмотря на быстрый шаг, их туфли касались травы мягко, совсем без шелеста.
Луки и стрелы наготове, они вошли в тёмный лес и начали пробираться сквозь чащу с уверенной лёгкостью, не задевая ни единой веточки.
Из-за холмистого горизонта показалась Луна, и в заросли проникли её бледно-голубые лучи.
Продолжая путь сквозь бесформенные тени крон, осторожно минуя освещённые Луной участки, лучники не забывали всматриваться в серебристо-лазурный сумрак. Командир Натаниэль молча показал на низкую сломанную ветку, затем на примятый клевер на поляне. Развороченный кустарник, большие отпечатки сапог, очевидные следы указывали направление для преследования.