Вскоре в долине между холмами послышался гулкий треск, словно сквозь лес продирались крупные неповоротливые звери.
Следуя за этим шумом, эльфы заметили проблески огней между деревьями. Подкравшись поближе, они спрятались на краю леса, чтобы рассмотреть широкую поляну, освещённую кое-как сложенными кострами.
Дюжины мерзких троллей толпились на безжизненной вытоптанной земле, сидели у костров и чинили доспехи, точили лезвия алебард и кинжалов. Вокруг увяла вся зелень, оставались только чахлые кустики и немного пожухлой травы. Казалось, долина была отравлена одним только присутствием злобных тварей.
Несколько монстров наливали в коричневые глиняные горшки жидкость из деревянных бочонков, а затем привязывали к узким горлышкам тряпки в качестве фитилей.
—Они снова собираются напасть, — тихо произнёс один из эльфов, — с керосиновыми зажигательными бомбами!
—Похоже на то, — кивнул командир Натаниэль. — Вот он, мой шанс послать стрелу.
Его меткий выстрел пробил один из бочонков в штабеле.
—Кто посмел? — тролли чванливо уставились на торчащее из бочки оперение, затем с тупым видом понаблюдали за ручейком керосина, который неотвратимо приближался к костру.
—А-а-а-а!!! — одно из чудовищ успело заорать в ужасе, когда пламя побежало вдоль ручейка в обратную сторону, к штабелю бочонков.
Ослепительный огненный цветок взметнулся к ночному небу и осветил окрестные холмы. Серия взрывов прозвучала над долиной раскатами грома, ужасные ударные волны расшвыряли троллей в разные стороны. Керосин разлился огненным озером.
Некоторая часть монстров выжила в этом горящем море. Они в панике бросились в лес и рысью помчались прямо к тому месту, где прятались эльфы.
—Стрелы на тетиву! — приказал Натаниэль вслух, больше не скрывая присутствия его отряда.
Лучники начали стрелять, и дюжина троллей тут же свалилась наземь.
—Эльфы!!! — заорали оставшиеся враги, изменили направление своего движения и исчезли среди деревьев у подножия холма.
Однако, как только они углубились в чащу, оттуда раздался звон стальных клинков и хриплые крики чудовищ. Через минуту из тех зарослей вышли на поляну Серые рыцари с мечами в руках. В их глазах отражалось пламя лужи керосина.
Эльфы тоже выбрались на открытое место и присоединились к воинам.
—Пара троллей всё же убежала, — мастер Робин сообщил Натаниэлю равнодушно, ничуть не взволнованный недавней стычкой с врагом.
—Значит, мы можем за ними проследить до их главной базы, — предложил командир таким же безмятежным тоном.
Озеро керосина, извергавшее клубы сажи и чёрного дыма, постепенно выгорало и уменьшалось. Не обращая на него внимания, лучники и Серые рыцари вошли в лес на другой стороне долины и продолжили охоту на троллей.
Тёмно-синяя ночь начала незаметно светлеть, превращаться в акварельную лазурь предрассветных сумерек, и бриллианты звёзд потускнели. Плотный туман заполнил долины и ущелья, и холмы стали похожими на острова в смутном молочном море.
Вдруг эльфы остановились и всмотрелись в туман, укрывавший грунтовую дорогу, которая разрезала лес на склоне холма.
—Засада? — шёпотом спросил мастер Робин.
Серые рыцари с готовностью, но без страха взялись за рукояти мечей. Однако эльфы не спешили доставать из колчанов стрелы.
—Скорее, какой-то караван, — Натаниэль сосредоточенно вслушивался в тишину.
Шарканье башмаков и тихий скрип деревянных колёс повозок приближался, становясь всё более отчётливым.
Вскоре из тумана появились усталые люди. Рабочие с топорами и дубинами, рыбаки в тёмных водонепроницаемых плащах, измученные женщины с сонными детьми. Все они едва переставляли ноги, толкая тачки со скудными пожитками, сумками и свёртками одежды. В предрассветной дымке это унылое зрелище выглядело каким-то нереальным.
Командир Натаниэль и мастер Робин вышли из-за деревьев навстречу этой медленной процессии. За ними последовали лучники и воины.
Усталые люди поначалу всполошились, подняли свои дубины и топоры, но тут же успокоились при виде эльфов. Караван остановился. В горестных глазах промелькнула надежда.
—Хвала небесам, это не чудовища! — какой-то дюжий кузнец опустил молот.
—Кто вы? — удивился Натаниэль.
—Беженцы из Озёрного города, — мрачно сообщил кузнец. — Наши дома захватили тролли.
—Что ж, теперь мы знаем, где их главная база, — пробурчал мастер Робин, констатируя факт без какого-либо удовольствия.
—Да, разведку продолжать уже не нужно, — согласился Натаниэль, с сочувствием рассматривая беженцев. — Давай отведём этих людей в Ариадну!
Лучники рассредоточились вдоль процессии в качестве бдительных охранников, внимательно глядя по сторонам, хотя утренние леса оставались спокойными. Серые рыцари, в том числе и мастер Робин, взялись катить тележки вместо измученных людей. Караван возобновил движение сквозь туман.
Натаниэль достал из кармана куртки мобильный телефон, нажал несколько раз на кнопки и поднял мерцавшее устройство к уху:
—Капитан? Нам нужно будет взять в осаду Озёрный город! У тебя не найдётся пары дирижаблей, чтобы добраться туда поскорее?..
Глава 15
Тихий шорох ночного прибоя не нарушал, а только подчёркивал тишину. Дополняя бледный лунный свет, эльфийский фонарик освещал путешественников, сидевших на складных стульчиках, кружки в руках, столик и висевший на якоре дирижабль неподалёку.
—Думаю, ключ ведёт не напрямик в Эльдорадо, — задумчиво произнёс Андреас, — сначала нам приходится проверять прилегающие миры, чтобы выяснить общую обстановку.
—Ты же теперь у нас профессиональный воин, — пожал плечами профессор МакЛеллан, — и лучше разбираешься в стратегии.
—Как же мы определим, что добрались до конечной цели путешествия? — удивился эльф. — А что, если теперь Эльдорадо не так уж сильно отличается от других миров?
—Это может быть ещё одной проверкой для нас, — объяснил свою идею Серый рыцарь. — Кто станет искать только золото и великолепие, попросту не сможет распознать благодатную страну.
—Мне нравится ход твоих мыслей, — кивнул Джо серьёзно, как никогда. — В зависимости от цели поиска, каждому своё.
—Так или иначе, — бодро заключил гном, — утром мы устроим в этом измерении генеральную уборку, а затем продолжим наши приключения!
—Полагаю, — Айвэн вгляделся в тёмный морской простор, — приключения уже на подходе.
Друзья проследили за его взглядом и увидели чёрные силуэты лодок, пересекавших протоку между островом и континентом. Тени здоровенных чудовищ энергично работали вёслами.
—Ещё один мираж? — предположила Линетта.
—Они не исчезают, — ответил Андреас.
Эльф и профессор помогли Джо поспешно сложить стульчики и столик. Все вместе они загрузили вещи в гондолу. Андреас принёс примус и серебряный чайник. Линетте не досталось ничего тяжелее кружек. Фонарик погас сам собой, когда Айвэн подобрал его и спрятал в рюкзак. Через минуту на гальке не осталось ни малейшего признака их пикника.
Когда все друзья взошли на борт, Джим включил горелку на максимальную мощность, и пламя начало наполнять баллон цеппелина горячим воздухом. Затем гном пошёл к штурвалу.
Андреас и МакЛеллан налегли на рычаги лебёдки, с лязгом и грохотом наматывая длинную цепь на барабан и вытаскивая якорь из гальки. Дирижабль стал медленно набирать высоту.
Тролли добрались до берега, выскочили из лодок в прибой и бросились к взлетавшему воздушному кораблю, молчаливые в своих вполне очевидных дурных намерениях, и только пары их звериных глаз пылали ненавистью, отражая свет горелки.
Дирижаблю хватило времени, чтобы подняться достаточно высоко над землёй и оказаться вне досягаемости. Но чудовища принялись один за другим карабкаться вверх по якорной цепи. Механизм лебёдки не выдержал их веса, заскрипел и заклинился.