— Не стреляйте! — произнёс один из них, — мы на вашей стороне!
— Ага, ну да! — беззлобно ответил Себастьян. — Солдаты тоже были за нас, но потом захотели меня поджарить. Если бы не Сьюзан и Джонатан...
— Так ведь Сьюзен и Джонатан здесь, с нами! — радостно воскликнул второй гном. — Им-то вы поверите?
— Что там такое? — из глубины тоннеля послышался зычный бас, затем появился и обладатель голоса, мастер Хьюджес.
— Эльфы нам не доверяют, — объяснил первый гном, пожимая плечами, — хотят видеть Сьюзен и Серого рыцаря...
— Эй, Джонатан! — Хьюджес обернулся. — Хватит дрыхнуть, дружище, ступай сюда!
— Ну? — Серый рыцарь пришёл немедленно, проводя ладонью по лицу в попытке избавиться от сонливости. Впрочем, при виде эльфов он проснулся окончательно. — А, привет, Себастьян!
Стражники остались на своём посту, а Джонатан с Хьюджесом повели эльфов в шахту. Идти пришлось недалеко. У развилки из трёх подземных коридоров гномы и солдаты спали прямо на каменном полу, подложив под головы свои сумки вместо подушек. В середине этого импровизированного лагеря догорал костёр, дымок от которого струился к широкому вентиляционному колодцу в потолке, когда-то прорубленному в толще склона.
— Привет! — произнесла Сьюзен тихо. Девушка заканчивала заплетать волосы в косу, сидя на расстеленном пальто. Она поднялась навстречу новоприбывшим: — Зачем так кричать? Пусть все поспят!
— Когда работать надо, — мастер Хьюджес старался казаться недовольным, но всё же убавил громкость своего баса, — то лениться себе не позволяют. А как война, так можно расслабиться?
— Ну, не скажи! — из бокового тоннеля вышел капитан Линдберг в сопровождении ещё двух гномов, — надо сил набраться, сегодня они нам ох как понадобятся!.. Здравствуй, Себастьян!
— Что с порталом? — спросил у капитана Джонатан.
— Ты оказался прав! Там засада. Полсотни солдат в лесу. Не так уж много. Если нападём неожиданно, тем более с помощью волшебника... Где же он?
— Хранитель Джо исчез ещё ночью, — ответил Хьюджес. — Перед рассветом я ходил проверять посты, чтобы мои бездельники не заснули на дежурстве, и его уже не было.
— Это вполне в его духе, — пробормотал Джим, вставая и протирая глаза. — Позавтракать на этом острове нечем, так что лучше здесь не задерживаться!
— Энергии моего кристалла не хватит на целый отряд... — произнёс Себастьян извиняющимся тоном.
— Значит, идём к дриадам, как и планировали, — Джонатан проверил, легко ли вынимается меч из ножен.
— А ну-ка, лежебоки! — теперь мастер Хьюджес уже не пытался сдерживать силу голоса. — Подъём! Иначе останетесь не только без завтрака, но и без обеда!
Последнее замечание мастера произвело должное действие: гномы проснулись, да и солдаты тоже. На сборы ушло совсем мало времени. Проверив оружие, надев шлемы и взяв в руки щиты, отряд направился к выходу из шахты.
В конце тоннеля зазвенела сталь. Двое гномов, стоявших на страже, рубили топорами трёх или четырёх солдат, ловко отбивая мечи и нанося ответные удары с такой силой, что один щит не выдержал и раскололся, а другие выглядели изрядно потрёпанными.
Отряд дружно выбежал из тоннеля. Джонатан, Линдберг и Хьюджес моментально зарубили врагов.
— Это всего лишь разведчики, — произнёс капитан Линдберг, — остальные вон там, у моря!
Уткнувшись носом в песок пляжа, к берегу пристала огромная тёмная галера, с которой один за другим прыгали в прибой солдаты. Они тут же выстаивались дюжинами и начинали наступление, сомкнув щиты и ощетинившись копьями.
— Сотни две, не меньше, — определил Линдберг. — Может, уйдём в горы?
— Нет, — Джонатан показал на другое военное подразделение, спускавшееся по склону над ними. — Путь закрыт.
— Давайте-ка обратно в шахты! — предложил мастер Хьюджес.
Отряд вернулся в тоннель. Один из эльфов, сопровождавших Себастьяна, оставил у входа фонарик. Через минуту, когда они отошли к развилке подземных коридоров, раздался взрыв, за которым последовали вопли вражеских солдат. Сквозняк принёс клубы мерцавшей золотистой дымки.
— Скорее! — поторопил Хьюджес. — У нас тут прекрасная вентиляция, и ваш нектар скоро выветрится!
Гномы, похоже, чувствовали себя как дома. Они уверенно повели отряд сквозь лабиринт тоннелей. Мастер Хьюджес определял дорогу без колебаний, ни на миг не останавливаясь.
Поначалу из колодцев проникал рассеянный дневной свет. Затем, по мере продвижения вглубь горы, начались проходы без отдушин в потолке. Себастьян достал ещё один эльфийский фонарик и использовал его по прямому назначению. Мягкий свет осиял шероховатые стены, сложенные из отёсанных камней столбы, служившие подпорками, рельсы и чёрные вагонетки в штольнях. Под ногами хрустело каменное крошево, однако следов ржавчины и запустения не было.
— Уже недалеко, — Хьюджес показал на один из коридоров, в конце которого сверкали яркие солнечные лучи.
— Подождите! — тревожный голос Сьюзен заставил отряд остановиться. — Я чувствую, что там какая-то опасность!
Себастьян и два других эльфа сосредоточились, словно к чему-то прислушиваясь, и согласно закивали.
— Эльфийское чутьё, — пробурчал мастер Хьюджес себе в бороду. — Ну и посмотрели бы, что там такое, раз уж бесшумно ходить умеете...
Себастьян, держа лук наготове, направился к выходу из штольни, уверенно ступая по рельсу, на котором не было хрустящих крошек и мелких осколков. Эльф даже не смотрел себе под ноги, словно шёл по широкой дороге.
До выхода, усыпанного жёлтыми листьями, оставалось не больше дюжины шагов, когда Себастьяна заметили поджидавшие снаружи солдаты. Раздались грубые хриплые команды и бряцанье оружия.
Эльф выстелил во врагов и поспешно достал другую стрелу. Из тоннеля к нему на помощь уже бежали друзья.
Два отряда сшиблись прямо в штольне, и звон клинков эхом разнёсся по подземельям. Врагов было много, но в тоннеле они не могли развернуться широким фронтом. Линдберг, два его солдата, Джонатан, Хьюджес и три гнома сдержали первый натиск. Сьюзен и эльфы выстрелили из-за их спин. Нападавшие отступили, оставив нескольких убитых.
— Солдаты сзади!! — закричал один из гномов. — Нектар развеялся, и они пришли! Мы в ловушке!
— Вперёд!! — воскликнул Джонатан. — Нужно прорываться!!
Серый рыцарь с мечом в руке побежал к выходу. Сьюзен присоединилась к нему, держа лук наготове, а за ней и эльфы.
Гномы и солдаты Линдберга помедлили в растерянности, но всё же бросились следом.
Враги явно не ожидали контратаки. Сильнее всего их расстроило волшебное облако из взорвавшегося фонарика Себастьяна. Под прикрытием золотистой завесы, попутно зарубив двух или трёх вопивших от действия нектара, но всё же махавших клинками врагов, отряд поспешил вниз по склону, пробираясь сквозь осенний лес.
Ветер отнёс янтарную дымку в сторону. Из тоннеля выскочили преследователи, прибывшие на галере и прошедшие сквозь гору по штольням. Дезориентированные нектаром вояки на них напали, видимо, приняв за солдат Линдберга, ведь щиты, шлемы и кольчуги были одинаковыми. Некоторое время слышались звонкие удары мечей и негодующие крики, затем всё стихло. Однако уже через минуту хруст веток, шорох опавших листьев, топот множества ног и рявканье командиров обозначили начало преследования.
Джонатан быстро, почти бегом, вёл отряд вниз. Сьюзен постоянно держалась рядом с Серым рыцарем, не отставая.
Вскоре пришлось остановиться, потому что над верхушками деревьев зарокотал огромный серый дирижабль, снижаясь к беглецам. В деревянной гондоле копошились солдаты, и двое из них пытались перевалить через парапет бочку с привязанным к ней тлеющим фитилём из куска верёвки.
— Керосин! Зажигательная бомба! — воскликнул капитан Линдберг, беспокойно оглядываясь на чащу, откуда доносились звуки погони.
— Командуй, Джонатан! — мастер Хьюджес тоже выглядел слегка озабоченным. — У тебя это хорошо получается!
— Стрелы на тетиву! — Серого рыцаря не требовалось просить дважды. — Перебейте этих бомбардиров!
Сьюзен, Себастьян и два других эльфа натянули луки и послали вверх четыре стрелы, затем ещё четыре. Один солдат с воплем вывалился из гондолы и полетел вниз, дрыгая ногами. Ещё двое упали на палубу воздушного корабля, и, будучи убитыми, выронили бочку, которая грохнулась рядом с ними.