Однако экипаж воздушного корабля не растерялся и соорудил заслон из щитов. Под таким прикрытием, уже не опасаясь стрел, вояки снова попытались сбросить свою бомбу.
В следующее мгновение откуда-то из чащи сверкнул яркий красный луч. Он с шипением вонзился точно в бочку с керосином. В небе расцвёл оранжево-алый бутон огненного взрыва, а затем раскат грома заставил весь остров содрогнуться. Дирижабль, охваченный пламенем, проплыл над головами беглецов и рухнул в лес. Крушение произошло выше по склону, как раз перед приближавшейся погоней. Сухие листья сразу же вспыхнули лесным пожаром, отрезая преследователям путь.
— Джо! — обрадовался Джим при виде Хранителя, вышедшего из зарослей. — Твои волшебные лучи всегда весьма своевременны!.. Не буду спрашивать, где ты был...
— Да так, прогулялся немного, — Джо соизволил дать неопределённый ответ, пряча ещё мерцавший красным светом медальон в карман сюртука. — Плохо спалось...
— Нужно спускаться, — напомнил Джонатан. — Враги через минуту обойдут пожар и снова побегут за нами!
— Идём, я знаю короткий путь к порталу! — бодро объявил Хранитель Джо.
Отряд спустился к берегу моря и вышел к древним разрушенным колоннадам, ещё целым беседками белого мрамора и светлым каменным плитам дорожек среди бордово-жёлтых осенних кустов.
— Сюда! — Джо указал на проход в кустарнике между колоннами.
Когда стал виден весь луг с расположенной посреди него мраморной аркой портала, обнаружились и солдаты, не меньше четырёх дюжин. Они поджидали отряд, выстроившись в фалангу.
А сзади уже скатывалась со склона железная волна погони.
— У нас остался последний фонарик, — негромко произнёс один из эльфов, сопровождавших Себастьяна.
— Бросишь, когда приблизимся! — ответил Джонатан. — Будем сражаться за справедливость до конца!
— За справедливость!! — выкрикнул капитан Линдберг.
— За справедливость!!! — поддержали солдаты и гномы.
Отряд устремился в атаку.
Джонатан отбил мечом копьё и с разбегу врезался плечом в щит. Враг упал от такого удара, нарушив единый строй, и в образовавшуюся брешь ринулись гномы, усердно работая топорами.
Джо, держа в руке свой магический медальон, полосовал неприятеля красными лучами, сваливая здоровенных мужиков на траву, отшвыривая их прочь, но не убивая, и те снова поднимались.
Сьюзен и эльфы посылали стрелы, едва замечая бреши в обороне.
Последний фонарик взорвался и сделал своё дело, заставив фалангу пятиться от клубов нектара.
Однако сзади уже слышались хриплые злобные крики и бряцанье металла. К врагам подходили основные силы, и солдаты у портала заорали в ответ, приветствуя своих. Двое, увернувшись от гномов, бросились в направлении Сьюзен, но Джонатан зарубил их очень быстро.
— Эй, ты должен командовать, а не драться в общей куче! — напомнила ему девушка. — Не увлекайся!
Серый рыцарь остановился рядом со Сьюзен и внимательно осмотрел поле боя. Гномы и воины Линдберга, оставаясь под прикрытием облака нектара, постепенно теснили неприятеля. Они не видели, что подкрепление приблизилось уже на сотню шагов.
— Нужно отступать, — произнёс Джонатан с беспокойством в голосе, — мы не прорвёмся...
В то же мгновение арка портала вспыхнула. Из яркого радужного света появились эльфийские лучники во главе с Андреасом. И на остатки фаланги, и на подкрепление посыпался дождь из стрел, наполняя воздух свистом и воплями врагов.
— А может и прорвёмся! — обрадовался Серый рыцарь. — Вперёд!!!
Стрелы продолжали лететь смертоносным ливнем, и под этим прикрытием отряд поспешил к порталу. Кто-то из солдат Линдберга хромал, кто-то держался за плечо. Некоторые гномы тоже выглядели изрядно помятыми. Но все смогли добраться до спасительного сияния самостоятельно.
На другой стороне осени не было. Деревянные дома утопали в свежей зелени юного раннего лета. Сады шелестели молодой листвой, а в голубом небе мирно плыли белые облака. Арка здесь выглядела точно так же, но резной орнамент сохранился лучше. Около портала дежурили Линетта и Айвэн с дюжиной лучников, дожидаясь остальных.
— Всё в порядке! — сообщил ей Андреас, прибыв последним. Он выключил за собой волшебное свечение одним лёгким прикосновением к орнаменту. — Мы успели вовремя!
— Да я вижу! — ответила Линетта, явно стараясь сдержать свою радость. — Немедленно отведите раненых к дриадам! Остальные пойдут в палаточный лагерь на площади.
— А как ты узнал, что нас окружили? — Джонатан спросил у Андреаса. — И вообще, где все наши? Где мастер Робин?
— Джо пришёл и рассказал, что у вас намечаются неприятности, — объяснил Андреас, жестом приглашая всех пройти в поселение. — Кстати, он, похоже, снова исчез... А с нашими я до сих пор не встречался.
— В доме Мартины обустроен штаб, — предложила Линетта, — давайте там посовещаемся. Скоро королева Вероника позвонит.
— Вот и дриады! — кивнул Андреас.
Навстречу отряду торопились юные девушки в светлых летних платьях, со светло-коричневыми и золотистыми волосами и прекрасными лицами. Ясные глаза лучились добротой и состраданием. Они немедленно подхватили раненых солдат и гномов под руки и повели в свои деревянные дома, утопавшие в пышной зелени садов.
— Все живы? — из веранды одного из подобных домов выглянула девушка, похожая на остальных дриад, в таком же лёгком платье и с такими же искренними глазами.
— Вроде бы, — ответил Айвэн, затем повернулся к мастеру Хьюджесу и капитану Линдбергу: — Знакомьтесь, это Мартина! Ну а я побежал устраивать новоприбывших!
— К вашим услугам, леди! — Хьюджес изобразил лёгкий поклон, и Линдберг повторил почтительный жест, сняв шлем.
Эльфы во главе с Айвэном повели солдат и гномов дальше вдоль улицы.
Сьюзен, Линетта, Андреас и Джонатан, а также Хьюджес, Джим и Линдберг вошли в дом Мартины. Интерьер веранды был украшен кадками с вьюнком и цветами так, словно внутри продолжался сад, окружавший жилище. Впечатление усиливал искусственный ручеёк в русле, выложенном из небольших камней.
Однако тревожные времена внесли коррективы в обстановку: на невысоком столике, стоявшем между диванами, лежала карта, мигали кнопками два тонких чёрных мобильных телефона, мерцал синим дисплеем включенный ноутбук в серебристом корпусе. Светло-серый принтер светился зелёной лампочкой индикатора. Чёрный провод вёл от компьютера к маленькой белой параболической антенне на подоконнике, нацеленной в небо.
—Присаживайтесь! Плетёные стульчики выдержат только девушек!.. Для пальто есть вешалка у входа! — Мартина подошла к столику, быстро просмотрела сообщения на дисплеях телефонов, а затем нажала пару кнопок на клавиатуре ноутбука. — Сейчас будет связь с королевой Вероникой...
Компьютер показал Веронику, МакЛеллана и Вику, работавших за столом в библиотеке. Повсюду виднелись стопки толстых древних книг в потемневших обложках. Королева подняла глаза от раскрытого фолианта в руках профессора и взглянула в объектив видеокамеры.
— Здравствуйте, ваше высочество! — произнёс Джонатан.
— Вижу, у вас пополнение? — Вероника, казалось, была рада видеть собравшуюся у Мартины компанию.
— Увы, немногочисленное, — ответил Джим извиняющимся тоном. — Гномов только дюжина. Несколько солдат из Ариадны.
— И то хорошо! Значит, вы будете нашим резервом, когда враги начнут наступление. Сейчас пришлю свежие данные разведки по электронной почте, а Мартина распечатает.
— Что мы ещё можем сделать, ваше высочество? — поинтересовалась Сьюзен.
— Пожалуй, пока только охранять дриад. Действуйте по обстановке, если у вас там что-то произойдёт... — королева кивнула на прощание, и изображение библиотеки исчезло.
Мартина нажала несколько клавиш. Дисплей показал светлый прямоугольник другой программы. Принтер зажужжал, печатая страницу текста.