— Обнаружена секретная база, — дриада взяла лист бумаги в руку, просматривая сводку, — где находятся противогазы для защиты от нектара...
— Так давайте эту базу подпалим! — воскликнул Джим. — Зачем сидеть без дела?
— Кто этим займётся? Идти должны люди! — Линетта охладила его энтузиазм. — В тебе сразу распознают гнома! Мне и Андреасу нужно оставаться здесь, это измерение окружено врагами.
— Людей у нас мало, — согласился Андреас, — а их сила и вооружение нам понадобятся.
— Мы с Джонатаном сделаем всё быстро, — спокойно предложила Сьюзен. — Опыт устройства диверсий у нас уже есть. Я похожа на человека и не буду привлекать к себе внимания, а опасность могу чувствовать, как эльфы.
— Ну, — отозвался Джонатан рассудительно, — королева же сказала, чтобы мы действовали по обстановке, так почему бы и нет...
— Думаю, вы ещё не завтракали! — заявила Мартина с напускной строгостью, демонстративно пряча распечатку за спину. — Так что прошу всех пройти в столовую! Данные разведки получите потом!
Глава 5
Линетта и Андреас вели мастера Хьюджеса и ещё нескольких гномов сквозь поселение дриад, мимо деревянных коттеджей, утопавших в пышной летней зелени садов. Рядом шли Сьюзен и Джонатан, которые снова надели свои пальто. Джим спешил следом за друзьями, догоняя их чуть ли не бегом.
Айвэн и ещё несколько лучников, охранявших проход между измерениями, ожидали друзей у аккуратно подстриженных кустов на окраине городка, где на лужайке стояла каменная арка портала.
— Вот, полюбуйтесь! — Айвэн показал на строение, которое судорожно вспыхивало зловещими красными искрами. — Враги пытаются открыть дорогу со стороны Острова Дриад! Поэтому мы вас и позвали.
— Ещё один повод вытащить из арки кристалл, — произнесла Линетта с убеждённостью в голосе, — даже если бы он не был нужен Сьюзен и Джонатану.
— Короче, нужно развалить эту штуковину! — Андреас повернулся к мастеру Хьюджесу, — чтобы решить проблему раз и навсегда! Работа с камнем вроде как по вашей части...
— Так чего же мы ждём! — воскликнул Джим, доставая из-за пояса свой боевой топор.
Остальные гномы последовали его примеру. Они подошли к арке и принялись звонко молотить по ней обухами. Портал вспыхнул кровавым светом, словно отображая чью-то ярость, но места для ударов выбирались явно со знанием дела, и строение быстро покрылось трещинами.
— Берегись!! — скомандовал мастер Хьюджес, и все поспешно отступили, когда конструкция с грохотом обрушилась на траву.
Красное свечение погасло, исчезло бесследно, будто его никогда и не было, а среди груды каменных обломков засиял большой изумруд.
— Вот он! — Линетта подобрала кристалл и передала его Сьюзен. — Действует так же, как медальоны Хранителей.
— Какое-то знакомое чувство, — Сьюзен, едва взяв драгоценность в ладонь, замерла в удивлении. — Словно домой меня зовёт!
— В нём накоплены летние лучи солнца, — кивнул Айвэн, — и свежесть утренней росы, и радостное щебетание птиц на заре...
— В общем, обычное эльфийское волшебство, — Джим предложил более конкретное объяснение.
— Сколько же тебе повторять, — засмеялся эльф, — что мы волшебством не занимаемся!
— Да знаю! — отмахнулся Джим. — Вы живёте в гармонии с природой, используете её естественные силы и так далее. Но для меня это всё равно чудо!
— Ну и ладно, — Айвэн пожал плечами, словно признавая бесполезными все попытки переубедить гнома, — как хочешь, так и называй.
— Мы вроде как диверсию собирались устроить, — Сьюзен, опомнившись, передала изумруд Джонатану. — Пойдём, что ли...
— Удачи! — успели пожелать эльфы до того, как кристалл ярко вспыхнул сферой лазурно-синего света, скрыв двух разведчиков из виду.
В другом мире девушку и её спутника встретил ливень. Они очутились посреди городского двора, в окружении многоэтажных зданий. Потоки воды падали с неба, текли по каменным стенам и стёклам окон, обрушивались на тёмные автомобили, стоявшие у тротуара с включенными фарами, и проливались на асфальт, покрывая его одной сплошной лужей, бурлившей под ударами капель. Всё вокруг было серым, бесцветным и унылым.
— И это назвается зима? — Сьюзен поспешно сняла лук и колчан, чтобы спрятать оружие под пальто.
— На этой планете климат потеплел, — объяснил Джонатан. — Все двигатели у них на бензине, полно фабрик и самолётов, вот и доигрались!
— Что там указано в распечатке? Второй подъезд от угла? — девушка посмотрела на однообразные дома. — Нам, наверное, вон туда...
Даже не пытаясь защититься от ливня, двое разведчиков зашагали по лужам и ручьям к одному из зданий на другой стороне улицы.
В подъёзде светилась только одна тусклая лампочка, и вход в квартиру, обитый чёрным материалом наподобие искусственной кожи, был едва различим в полумраке. Джонатан нажал на кнопку звонка, отозвавшегося мелодичной соловьиной трелью.
Клацнул замок, и дверь открылась, пролив на лестничную площадку золотистый свет. На пороге стояли два эльфа-близнеца в тёмных брюках и бело-серых клетчатых рубашках.
— Привет! — сказал один из них дружелюбно. — Мы вас видели на фото! Мартина прислала электронную почту и предупредила о вашем задании.
— Заходите! — добавил второй. — Меня зовут Энтони, а это Роберт. Можете смело путать, мы не обижаемся.
Прихожая, отделанная лакированными деревянными панелями, встретила разведчиков оранжево-алым мерцанием электрообогревателя, вмонтированного в маленький декоративный камин из красных кирпичей. Раскалённые током спирали имитировали тлеющие угли, создавая ощущение уюта.
— Ставьте ботинки сюда, на полочку около камина! — посоветовал Роберт или, может, Энтони. — И надевайте тапочки! Вам бы согреться, выпить горячего чая. Мы как раз его приготовили.
— В ванной есть сухие чулки, — продолжил его брат. — Спешить некуда, всё равно нужно дождаться ночи.
Джонатан помог Сьюзен снять намокшее пальто и повесил верхнюю одежду на деревянные крючки вешалки.
Роберт и Энтони принесли подносы с фарфоровыми чашками и сдобным печеньем в большую комнату, оформленную в эльфийском стиле. Зелёные стены и шторы с узорами из листьев, диван такого же цвета, высокая хрустальная ваза с ромашками. Телевизор, встроенный в книжный шкаф, показывал какие-то репортажи о разрушенных домах, упавших самолётах и разбитых автомобилях, но звук был выключен. На полированном деревянном столе стояли два серебристых портативных компьютера, белый принтер и видеокамера, однако места для чаепития оставалось достаточно.
Сьюзен и Джонатан, поставив обувь сушиться и приведя себя в порядок, присоединились к близнецам. Все уселись на полированные стулья из тёмного дерева и взялись за горячий, пышущий паром напиток.
— Вижу, вы здесь надолго обосновались, — произнёс Серый рыцарь, рассматривая компьютеры.
— Для нас с вами, разведчиков, ничего не изменится, куда бы эльфы ни переселились, — отозвался Энтони или, возможно, Роберт. — Мы всегда будем ходить по разным измерениям и следить за врагами. Благословенная страна должна знать, не грозит ли ей опасность.
— Говорят, ты хорошо поёшь, — другой близнец повернулся к девушке. — Мы часто дежурим на секретных базах и не знаем, скоро ли удастся послушать...
— Да, в последний раз дома отдыхали всего лишь неделю, — согласился его брат. — Может, у тебя есть сейчас настроение для песни?
Сьюзен на мгновение задумалась и негромко запела, словно раскрашивая пасмурный день цветными красками слов:
Только сны навеет
этот шум дождя,
Только тихий шёпот
листьев о былом.
Это снова осень
плачет, уходя,
Тёмною водою
где-то за окном.
Остановит время
свой ночной полёт.
И цветной вуалью