—Я с ними ужасно поссорился, когда помогал друзьям, — Джим ответил таким же флегматичным тоном, — но, знаешь ли, не жалею об этом...
—Ладно, ребятки, — Хьюджес бодро повернулся к остальным гномам, — давайте устроим гнусным хулиганам сюрприз!
Когда первая лодка приблизилась к яхте, шесть или семь злорадно скалящихся монстров могли видеть только Джима за штурвалом. Он иронично усмехнулся и приподнял шляпу в издевательском приветствии.
Тролли в ярости завыли от такой насмешки. На этот раз они не стали прыгать на борт, как во время атаки около Ариадны. Вместо этого, они подошли вплотную и перебросили на яхту наспех сделанные лестницы с грубо прикрученными к длинным жердям перекладинами и железными крюками на концах. Взяв корабль на абордаж этими бесхитростными конструкциями, они принялись неистово карабкаться по ним наверх.
Но остальные гномы, которые прятались за внутренней стенкой борта, неожиданно для нападавших выскочили из укрытия и принялись раздавать чудовищам тяжёлые удары топорами, с громким лязгом разрубая шлемы, сшибая врагов в воду одного за другим.
Пронзительные вопли троллей, всплески воды, треск ненадёжных лестниц.
Бой получился быстротечным, но жарким, и ни один монстр не смог перелезть через парапет борта на палубу, а победившие в схватке гномы выглядели весьма довольными. Они неторопливо срубили оставшиеся лестницы. Порыв ветра рванул парус опустевшей вражеской лодки так сильно, что она перевернулась.
Остальная флотилия замедлила ход и почти остановилась, очевидно, не решаясь предпринимать новые атаки. Хьюджес пригрозил в их сторону кулаком.
Скалистый берег приблизился, и стал виден пенившийся у камней прибой.
—Южный Мыс! — объявил Джим, показывая на высокие башни и дома из серого гранита.
—Хорошо возвращаться домой! — радостно пробасил Хьюджес.
Пройдя по узкому каналу между величественными сторожевыми башнями, яхта очутилась в гавани, просторной лагуне, обнесённой со всех сторон крепостными стенами. Затем гномы причалили среди множества других очень похожих яхт, затерявшись среди почти неотличимых друг от друга кораблей.
Доки, гигантские лебёдки, механизмы. Пышущие жаром топки и грохот молотов в кузницах. Пара больших кораблей в ремонте. Ремесленники таскали доски и балки, кузнецы толкали тележки с углём, повсюду кипела работа.
И везде было много гномов.
Но на набережной яхту ждали эльфы, не меньше дюжины лучников в тёмно-зелёных костюмах.
—Извините, а кто из вас капитан Джим? — один из эльфов подошёл к новоприбывшим, которые начали выгружать из корабля свои сумки и мешки.
—Это я, — отозвался Джим, приподнимая шляпу уже без какой либо иронии, а с очевидным уважением, — к вашим услугам!
—Меня зовут Себастьян. Королева Вероника прислала нас, чтобы мы вас охраняли на обратном пути к острову, — рассказал эльф. — А когда вы воссоединитесь с друзьями, мы отправимся домой сквозь портал дриад.
—Как же быстро вы сюда прибыли! — изумился Джим.
—А мы были поблизости, когда пришли новые инструкции, — объяснил эльф.
—Когда отчаливаем? — спросил Джим.
—Может, через час? — предложил Себастьян. — Мы пополним ваши запасы и принесём побольше оружия...
—Ладно, старина, хе! хе! — Хьюджес похлопал Джима по плечу. — У тебя полно времени, чтобы с нами пообедать! Я угощаю!
Они оставили яхту на попечение эльфов и неторопливо направились из доков к городским зданиям. Гранитные блоки были отполированы и подогнаны друг к другу так искусно, что стены, казалось, не имели швов, и массивные дома выглядели монолитными.
Ближайшая к порту таверна оказалась просторной внутри, с большим залом на первом этаже. Новоприбывшие окунулись в гул множества голосов. Почти все посетители были тоже гномами, но ещё за прочными деревянными столами сидели несколько рыцарей в кольчугах и длинных чёрных плащах.
—Рад вас видеть, мастер Хьюджес! — тучный человек в белой одежде повара улыбнулся и подал знак официантам. Два молодых гнома в аккуратных фартуках поверх тёмных костюмов проворно принесли подносы с кружками, огромными тарелками и серебряными кувшинами. Для новоприбывших немедленно накрыли один из широких столов.
—Принесите ещё пива!! — один из рыцарей, субъект с холёным узким лицом и маленькими чванливыми глазками, заорал и надменно поджал губы.
—Пожалуйста, не шумите, — вежливо попросил повар, — через минутку вас обслужат...
—Заткнись и неси пиво!! — привередливо завизжал рыцарь.
Повар внезапно превратился из добродушного толстяка в решительного и сильного вышибалу. Он ловко схватил грубияна за ворот плаща, стянул нарушителя спокойствия со стула, поставив его на ноги, а затем пихнул его в направлении выхода. Рыцарь кувырком перелетел через весь зал, позвякивая кольчугой, и грохнулся на пол у самой двери.
Его приятели, сжавшись от страха, бочком выскользнули из-за стола и засеменили прочь, опасливо косясь на повара. Они подхватили товарища под руки и подняли с пола.
—Вы будете наказаны! — захныкал рыцарь, когда приятели потащили его прочь из таверны. — Тролли уничтожат вас нашими машинами!
—Тихо! Это же секрет! — его товарищи испугались ещё больше, глазки забегали, а физиономии побледнели окончательно.
Гномы захихикали, и обед продолжился. Блюда с мясным филе, приправленные тушёными овощами и перцем, пиво в кружках и красное вино в кувшинах, пир горой.
—Хм, они сотрудничают с троллями! — пробормотал Джим, не разделяя всеобщего веселья. — Это похоже на серьёзный заговор!
—Расслабься! — Хьюджес излучал жизнеутверждающий оптимизм. — Во все времена находилось достаточно негодяев с гнусными намерениями, но нельзя позволять им портить нашу жизнь!
—Но я вcё же рекомендую тебе на некоторое время воздержаться от новых экспедиций к шахтам, — Джим попытался сосредоточиться на своей тарелке.
—Что ж, тебе ситуация знакома лучше, чем мне, — Хьюджес проницательно взглянул на капитана. — Думаешь, беспорядки затянутся надолго?
—Надеюсь, через пару дней я и мои друзья заставим незваных гостей покинуть побережье.
Вскоре далёкий, но отчётливый бой курантов на башне с часами разнёсся по всему городу. Джим поднялся, церемонно раскланялся с гномами, помахал им на прощанье рукой и вышел на улицу.
По пути он заглянул в ювелирную лавку. Два человека в дорогих чёрных камзолах восхищённо разглядывали витрины со сверкавшими платиновыми ожерельями и золотыми кольцами на тёмно-синих бархатных подушечках.
—Не поменяете ли вот это на наличные? — Джим положил изумруд на прилавок.
—О! — ювелир, импозантный гном с бородой, одетый в тёмно-зелёный костюм, рассмотрел драгоценный камень сквозь лупу, кивнул и выложил несколько золотых монет. — Прекрасно! Очень чистый! А ещё есть?
—Я их продам позже. А прямо сейчас вы можете обратиться к мастеру Хьюджесу.
—Он, наконец, вернулся? Великолепно! — радостно воскликнул золотых дел мастер. — Что же могло задержать его?
—Орда троллей и некоторых жадных троллеподобных людишек, — объяснил Джим поражённому ювелиру. Два других посетителя магазина слушали с открытыми ртами. — В ближайшие дни морские вояжи будут небезопасными.
—Мы должны отложить наше вечернее отплытие! — сказал один посетитель другому.
После этого Джим вышел из лавки и направился в порт. Рабочие продолжали суетиться, загружать или разгружать корабли, таскать свёртки и ящики, проводить ремонт. Несмотря на столпотворение, гном заметил тех самых трёх рыцарей из таверны, стоявших на набережной и разглядывавших корабли в лагуне. Он украдкой приблизился и спрятался за кучей больших серых мешков, чтобы подслушать разговор.
—Все яхты и все гномы похожи, как две капли воды, — невоспитанный рыцарь проворчал сквозь стиснутые зубы, — и как нам здесь найти того капитана?
—Один корабль прибыл совсем недавно, но на нём полно эльфов, — его приятель надменно скрестил руки на груди, — это не то судно, которое мы ищем.
—Мы продали троллям только два дирижабля, давай возьмём последний! — третий изрёк в не менее чванливой манере. — Будем перехватывать всех, кто поплывёт к острову!