Молодёжь в светлых одеждах собиралась в группки. Именно молодёжь, если судить по жизнерадостности и энергичности, хотя некоторые выглядели на все тридцать, оставаясь, тем не менее, бодрыми и обаятельными.
Многие, встретившись с друзьями, направлялись вдоль широкой улицы, которая вела на мощёную белым мрамором площадь, окружённую статуями молодых женщин в летних платьях и полированными каменными скамейками.В самом центре мерцал каскадами воды величественный фонтан в виде огромного цветка. Рядом расположились музыканты, эльфы в тёмно-лиловых рубашках и чёрных брюках.
Скрипки, флейты и гитары словно передавали мелодию друг другу, затем соединялись в единый ансамбль, чтобы потом снова солировать по очереди. Несколько тамбуринов мягко, негромко вели ровный, постоянный ритм.
Эльфы и дриады танцевали парами, кружились в хороводах, смеялись, разносили подносы с серебряными бокалами.
— Давайте присядем на скамейку! — предложила Мартина своей маленькой компании, что та и сделала дружно. Тут же появился эльф в белой рубашке и светлых брюках, прикативший низкий столик на колёсиках, уставленный угощениями. Пышные румяные булочки на фарфоровых тарелках, серебряные кувшины и бокалы, шоколад и сдобное печенье.
Шелли не решалась что либо взять, но дриады вручили ей бокал и большую тарелку со сладостями.
— Первая звезда! — воскликнула одна из девушек.
В вечернем небе действительно появился лазурный светлячок, сиявший с каждым мгновением всё ярче, а затем и другие засверкали алмазами, изумрудами и сапфирами.
— Что за созвездия?!.. Где я?!.. — глаза Шелли изумлённо расширились. — Блин!.. Ничего себе!.. Значит, это правда?!..
— Теперь-то ты нам веришь? — снова засмеялись дриады. — Добро пожаловать в наш мир, сестрица!
— Но вы так похожи на людей... — Шелли посмотрела на танцевавших и веселившихся совершенно по-новому, гораздо внимательнее, словно пытаясь разглядеть какие-то необычные черты, сказочные отличия от привычного облика.
— А почему должно быть иначе? — пожала плечами Мартина.
Эльфы запели, искусно вплетая слова в ритм и мелодию:
Поверь, мой друг, весна вернётся,
Холодный мир наполнит солнце
Своим сияньем золотым.
Весёлой радугой капели
Растают влаги акварели,
И станет яркий день цветным.
Не оставляя в сердце грусти,
Твоя печаль тебя отпустит,
Утихнет ледяная боль.
Поверь, мой друг, весна вернётся,
Холодный мир наполнит солнце,
И будет новая любовь.
Песня завершилась, но музыка звучала без перерывов, хотя исполнители постепенно менялись, давая возможность поиграть каждому желающему. Один из эльфов, пока солировала флейта, передал гитару дриаде в коротком светло-зелёном платье, и девушка тут же влилась в ансамбль, гармонично вступив со своей партией.
Похоже, никто не чувствовал себя одиноким, и все присутствовавшие, вне всякого сомнения, были друзьями.
— Ты не устала? — забеспокоилась Мартина, взглянув на Шелли. — Переночуешь в моём доме. Если согласишься стать навигатором, то завтра эльфы отправят тебя на орбитальную станцию.
— Куда отправят?!.. — оказалось, что Шелли ещё сохранила способность удивляться, хотя уже и не так сильно.
— Ну, мы иногда к звёздам летаем, — беззаботно сообщила одна из дриад. — Открываем в космосе порталы, и сквозь них корабли попадают к разным планетам...
— Ладно, тебе на сегодня уже хватит впечатлений, — решительно объявила Мартина, — а то совсем крыша поедет!
Глава 2
Лучи рассвета залили веранду, вазы с цветами, низкий деревянный столик, серебристый портативный компьютер, небольшой белый принтер, два дивана, застеленные клетчатыми зелёными покрывалами, гладкие доски пола, выложенное из камней русло искусственного ручья, плетёные стулья. Обстановка, казалось, пребывала в полной гармонии с весенним садом за стеклянными стенами, и технические элементы не портили общего впечатления. Белая параболическая антенна, установленная среди деревьев, выглядела на удивление естественно.
Мартина, в длинном розовом платье, принесла на веранду круглый серебряный поднос, поставила на столик три фарфоровые чашки и широкую тарелку с горкой румяных булочек.
Со второго этажа спустилась Шелли, ступая босиком по гладким деревянным ступенькам лестницы. Снова в чёрном, только колготки не надела.
— Доброе утро! — улыбнулась Мартина. — Как спалось? Айвэн звонил по мобильному, сейчас придёт... А вот и он!
Дриада открыла эльфу дверь. Айвэн, в белой рубашке, тёмно-серых брюках и мягких кожаных туфлях, кивнул девушкам в знак приветствия. Все трое уселись на диван и принялись завтракать.
— Говорят, ты попала к нам сама, без чьей-либо помощи, — начал гость, с аппетитом уминая булочку. — Однако после войны против троллей мы отгородились от параллельных измерений надёжно. Видимо, способности у тебя весьма незаурядные.
— Я вообще-то и сама не понимаю, — Шелли отпила из чашки, — как смогла такое начудить.
— Сейчас проясним! — безмятежно ответил эльф. Продолжая жевать, он вытащил из кармана огромный изумруд и положил его на столик. Причём, проделал это без какого-либо почтения, словно камень был простым булыжником и не стоил целого состояния. Солнечные лучи тут же наполнили драгоценность блеском. — Можешь усилием воли разбудить энергию кристалла?
— Если бы я ещё имела хоть какое-то представление, что это за энергия...
— Та, что называется жизненной силой, — попытался объяснить Айвэн, — благодатным излучением лугов и деревьев, листьев и цветов. Кристаллы могут её накапливать и сохранять.
— Просто заставь изумруд светиться! — подсказала Мартина, с видимым удовольствием вдыхая аромат чая. — Управляй мысленно! Вообрази, что он делается хоть чуточку ярче...
— Ну, я попробую, конечно... — девушка поставила на столик чашку, на секунду закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться, а затем пристально посмотрела на полированные грани.
Кристалл немедленно вспыхнул ярким, но не слепящим светом, зелёным и чистым, как свежая листва в саду. Мистическое зарево закружилось весёлыми искорками. Послышался тихий хрустальный перезвон, похожий на журчание декоративного ручейка в дальней части веранды.
Мартина и Айвэн изумлённо выдохнули, напрочь позабыв и об ароматном чае, и о вкусных булочках.
— Что-то не так? — забеспокоилась Шелли. Сияние тут же погасло, растворившись в воздухе. Изумруд мигнул пару раз, а затем остался только его обычный блеск, теперь уже казавшийся тусклым.
— Нет, наоборот, всё очень даже так! — с энтузиазмом воскликнул эльф. — Такую силу я видел только у королевы Вероники! Ну, наверное, ещё у волшебника Джо.
— В общем, тебя нам сама судьба прислала, не иначе! — подытожила Мартина. — Хочешь стать астронавтом? Кажется, эта профессия в вашем мире называется именно так...
— Всю жизнь мечтала о чём-то подобном! — призналась Шелли с неподдельной искренностью. — А что для этого нужно?
— Немножко потренироваться на орбитальной станции, — ответил эльф, явно всё ещё пребывая под впечатлением от увиденного. — Но учти, что жизнь звездолётчиков нельзя назвать лишённой опасностей...
— Знали бы вы, какая в моём мире беспросветная тоска! Ни друзей, ни понимания... А опасности подстерегают за каждым углом, даже улицу переходить страшно, — пожала плечами Шелли и снова взяла свою чашку. — Зато у вас, надеюсь, скучно не будет.
— В этом можешь не сомневаться! — заверила Мартина. — Я и сама иногда путешествую к разным планетам, но навигатор из меня никудышный.