— Дочь эльфа и женщины из мира людей, — Мартина пояснила лаконично, но потом добавила, прожевав омлет и отхлебнув чая: — Хотя, конечно, мать тоже наверняка имела родство с нашими народами, пусть и отдалённое.
— Я же сегодня улетаю! — спохватилась Шелли, отодвигая опустевшую тарелку. — А мы тут болтаем о чём попало!.. Может, для экспедиции более уместны брюки и свитер?
— Экипировка будет в каютах звездолёта, в шкафчиках, — разъяснила Мартина. — Корабль большой, такие ты ещё не пилотировала.
— Я по-прежнему так мало знаю... — Шелли подула на свой чай, прежде чем сделать глоток. — Боюсь кого-нибудь подвести...
— У тебя всё отлично получается! А опыт придёт со временем. Когда мы здесь только начинали пользоваться компьютерами, я первые полгода боялась на этих штуковинах не ту кнопку нажать...
Вскоре сапфир в медальоне Шелли начал пульсировать неяркими голубыми вспышками.
— Меня уже вызывают! — вздохнув, девушка встала и отправилась на веранду, чтобы надеть свои кроссовки.
— Удачи! — Мартина тоже поднялась, провожая подругу.
Снова, как и в городе людей, Шелли окутало искристое синее сияние. Через секунду она очутилась в мягко освещённом зале с пастельно-голубыми стенами. За прозрачной стеной сверкали бриллианты звёзд. Космическая станция, очевидно, медленно уплывала к ночной стороне планеты, отдаляясь от лазурного серпа.
Интерьер напоминал кафе, но пастельно-голубые пластиковые столики были сдвинуты в одну линию и уставлены портативными компьютерами, а на стойке бара стоял плоский дисплей, показывая схемы созвездий на чёрном фоне. Рядом с белым принтером лежала стопка бумаги. Молодая женщина со светло-русыми волосами, в длинном бежевом платье, смотрела на экран, а трое эльфов в тёмно-зелёных рубашках и брюках что-то поясняли ей вполголоса.
Все выглядели спокойными и сосредоточенными. Ни суеты, ни пафоса по поводу подготовки к полёту. Никто не изображал деловитость и не старался быть в центре внимания.
За столиками уже сидели две темноволосые дриады, явно пилоты, с такими же относительно короткими стрижками, как и у Шелли. Тоже в джинсах, но синих, а футболки — голубая и розовая.
— А вот и Шелли! — воскликнул эльф, отличавшийся от остальных оранжевым платком, повязанным вокруг шеи.
— Здравствуйте, ваше высочество! — обратилась Шелли к женщине в бежевом, прежде чем сесть. — Добрый день, коммандер Натаниэль!
— Знакомься с Лео, он тоже с нами! — коммандер представил рослого эльфа, который молча кивнул в знак приветствия.
— Что ж, все в сборе, — произнесла Вероника спокойно. — Натаниэль, так что там вы с Себастьяном задумали?
— Пусть купцы, продавшие нам звездолёт, — начал коммандер, — полагают, что мы приобрели такой большой корабль для охраны Эльдорадо. Пролетим над золотой страной у всех на виду, прежде чем отправляться в экспедицию. Узнаем наверняка, не шпионы ли они… Сэмми, как там у нас со временем?
— Через полчаса в Эльдорадо будет утро, — один из эльфов сверился с компьютером, — и мы, как обычно, по секретным маршрутам начнём приводить туда торговцев.
— Значит, у нас есть примерно четверть часа, — кивнул Натаниэль. — Вот и наша новинка прибыла!
Из-за серпа планеты показалась новая звезда. Сверкая всё ярче, она стремительно приблизилась и плавно остановилась, превратившись из сияющей точки в громадный металлический диск.
— Пора открывать локальный портал! — подытожила королева Вероника. — Кэтти, Шелли, Симона, Натаниэль, Сэмми, Лео, счастливого вам пути!
У дальней стены вспыхнула огромная, почти до потолка, золотистая сфера, заигравшая полупрозрачными радужными искорками.
— Прошу на борт! — Натаниэль встал, направился к переливчатому шару света и вошёл в него, исчезая в густом перламутре.
Эльфы и дриады, участники будущей экспедиции, последовали за коммандером. Сэмми исчез в портале последним, пропустив вперёд Лео, самого высокого среди всех.
Зал управления оказался гораздо просторней, чем кафе, но тоже с бледно-голубыми стенами. Пилотские кресла с высокими спинками, пульты, клавиатуры, разноцветные огоньки индикаторов. Экраны были расположены по периметру.
Диск только что покинутой орбитальной станции занимал почти половину обзора. Серебристый металл и зеркальные стёкла мягко мерцали отражениями солнечных лучей, выглядывавших из-за серпа планеты.
— Шелли, ты ведь ещё не видела Эльдорадо? — коммандер Натаниэль подошёл к одному из кресел и взял с сиденья стальной шлем, немного похожий на пожарный, но с красными и оранжевыми лампочками, кнопочками и разъёмами для проводов. — Заступишь со мной на первое дежурство... Полагаю, все хотят понаблюдать старт? Присаживайтесь!
Шелли уверенно подошла к другому месту перед пультом. Двое пилотов надели шлемы и тёмные защитные очки. Остальные звездолётчики устроились по бокам, повернув сиденья к центральному экрану.
— Я вхожу в Обитель Грёз, — проинструктировал Натаниэль, — затем ты снижаешься и ведёшь звездолёт сама.
Впереди засветился жемчугом грандиозный портал, и диск корабля нырнул в этот эфемерный вихрь волшебной энергии.
В ином непостижимом измерении звёзды напоминали россыпи изумрудов, сапфиров, рубинов и бриллиантов. Разноцветные лучи сливались в океан с водоворотами галактик. Планета и орбитальная станция напоминали таинственные лазурные острова среди красочных волн.
— Мне так и хочется назвать это ноль-пространством, — негромко заметила Шелли. — Начиталась дешёвой фантастики.
— Ничего, пройдёт, — спокойно отозвался коммандер. — Разные словечки из мира людей ты употребляешь всё реже.
Через минуту вселенная приобрела свой обычный вид, и диск корабля очутился у совсем другой планеты. С низкой орбиты можно было рассмотреть обширный континент в алых лучах восходящего солнца.
Шелли поправила шлем и повела звездолёт к розовой пелене облаков. Несколько секунд стремительного полёта к поверхности — и среди бескрайних лесов показалось сияющее великолепие города.
Девушка замедлила корабль до скорости парящей птицы, заворожено рассматривая восхитительную панораму, залитую лучами рассвета.
Высокие ступенчатые пирамиды, хрустальные мосты, клумбы, мраморные дворцы и дороги — всё было щедро украшено золотом. Шпили, крыши, статуи, парапеты, фонарные столбы, русла акведуков, двери и даже скамейки блестели драгоценным металлом.
Дальше, за холмами — ещё один город в долине с водопадами. Сверкающие купола, пастельно-розовый гранит площадей, искристые фонтаны.
— Ну что там, Себастьян, видите нас? — спросил коммандер Натаниэль по радио, выдвинув из шлема миниатюрный чёрный микрофон.
— А как же! — из вмонтированного в пульт динамика раздался весёлый голос. — Купцы, судя по их глазам, оценили серьёзность охраны!
— Хорошо! — в голосе Натаниэля прозвучало удовлетворение. — Значит, нам пора!
— Возвращайтесь поскорее! — отозвался Себастьян.
Широкое озеро в обрамлении скал, величественные здания на берегу, снова золото на крышах особняков и на перилах малахитовой набережной.
Ещё дальше — только сплошная зелень бескрайнего леса, разрезанная лентами рек. Шелли начала постепенно увеличивать скорость и высоту.
Как только звездолёт окунулся в облака, девушка взяла курс почти вертикально вверх, уже не сдерживая мощь громадного корабля, и континент стал стремительно отдаляться.
— Эй, потише! — весело воскликнул Сэмми. — Это же тебе не маленькая летающая тарелка!
— Ничего, пусть торговцы получат больше впечатлений! — зеленоглазая дриада в голубом заступилась за Шелли с шутливой энергичностью. — Проверим, насколько оперативно доложат своим хозяевам.
— Да, Кэтти, — согласилась дриада в розовом. Глаза у неё были карие, с весёлыми искорками в тёмных глубинах, а голос шелестел приятным бархатом тембра. — Представление для соглядатаев удалось!
— Ладно, Симона, — улыбнулся Сэмми, — только сама потом летай поосторожней! И ты тоже, Кэти! А то Шелли у нас пилот-лихач…