Четыре сферы сапфирного света — и четверо разведчиков через секунду стояли на тротуаре. Перед ними возвышались многоэтажные дома-башни со стенами из зеркального стекла в железных рамах и каркасах.
— Странно, вообще никого… — Лео продолжил своё монотонное бормотание, когда отряд медленно вошёл в город.
— Конец рабочей недели, — пояснил Натаниэль. — Офисы и конторы опустели. Наверное, та летающая тарелка была последней.
— Неужели совсем никакой охраны нет? — не унимался Лео.
— Полагаю, только роботы! — Сэмми вновь включил свой ироничный оптимизм. — Ведь троллям-охранникам нужно платить, возить им продукты. Они пьянствуют, дрыхнут, сторожат невнимательно…
— Целый город офисов! — удивилась Шелли вполголоса. — Сколько же здесь помещается всяких менеджеров и секретарей?! Что они тут делают?
— Как обычно, получают доход от чужого труда, — Сэмми указал на продолговатый тёмно-серый прямоугольник с круглой линзой, камеру видеонаблюдения, торчавшую над одной из дверей. — Лео, ты наверняка дотянешься, чтобы оторвать ту штуковину…
Рослый эльф, похоже, ничуть не обижался на иронию друга. Ему пришлось лишь чуточку подпрыгнуть, чтобы ухватиться за металлический корпус камеры. Та с треском отломилась, оставив в стене два чёрных искрящих провода. Лео вручил её Сэмми.
— Там какая-то засада! — Шелли остановилась, указывая на перекрёсток.
Сэмми хорошенько размахнулся и швырнул видеокамеру в том направлении. Она полетела к самому центру пересечения улиц, но разбиться об на асфальт не успела. Откуда-то справа в неё с резким шипением ударил ярко-красный луч, разнеся вдребезги на лету, высоко над дорогой.
— А вот и стражники, — Натаниэль взял свой медальон в руку, когда по асфальту начало лязгать что-то железное, пока невидимое. — Активируйте защиту!
Робот, появившийся из-за угла, напоминал собаку-циклопа. Огромного, размером с легковой автомобиль. Толстые лапы, туловище из сегментов и шарниров, в качестве единственного глаза — рубин, тлеющий зловещим кровавым жаром энергии.
Железный монстр утробно зарычал, со скрежетом присел и замер, словно готовясь к прыжку.
Вокруг каждого из путников засветился полупрозрачный лазурно-синий ореол. У Шелли он сразу же стал ярким, чтобы отразить и рассеять ещё один луч. Робот выстрелил из кристалла почему-то именно в девушку, но не причинил ей вреда, лишь заставил зажмуриться на секунду.
Натаниэль, Сэмми и Лео обрушили на механического пса три сапфирных потока магической энергии. Рубин взорвался, разлетевшись красными искрами. Роботу оторвало две лапы, он опрокинулся и начал беспорядочно шевелить оставшимися. Из разломившегося туловища пошёл серо-синий дым.
Шелли приподняла свой медальон и, неожиданно развернувшись, тоже отправила волшебную синюю молнию, но только назад. Холодное магическое пламя ударило в другой механизм, точно такую же собаку, быстро бежавшую к отряду с тыла. Железное чудовище споткнулось, по инерции кубарем прокатилось мимо разведчиков и с грохотом врезалось в первого робота, смешав свои обломки с его остатками.
Через мгновенье появился и третий робот. Видимо, он был запрограммирован на дежурство в вестибюле одного из домов, но теперь стремительно выскочил на улицу, разбив стеклянную дверь. Сапфиры дружно вспыхнули, и собаку встретила волна энергии. Механический пёс кувыркнулся, с лязгом обрушился на асфальт и бешено завертелся на месте, словно гоняясь за собственным хвостом. Однако вскоре лапы оторвались, а голова покатилась прочь, разбрызгивая красные осколки разбитого рубина.
Разведчики пошли дальше, переступая через куски искорёженного железа и отворачиваясь от дыма. Подошвы захрустели по битому стеклу. Защитные ореолы погасли.
— Надеюсь, других таких жестянок нет, — Лео по-прежнему оставался флегматичным. — Иначе медальоны разрядятся очень быстро.
— Прорвёмся! — задорный оптимизм Сэмми тоже ничуть не пострадал. — Кстати, а куда мы идём?
— Тролли тщеславны, — Натаниэль кивком указал на улицу, ведущую вглубь города, — и самое важное у них всегда в центре.
— У вас неприятности? — по радио прозвучал обеспокоенный голос Кэтти. — Сигнал прерывался, одно шипение...
— Порядок! — ответил коммандер. — Сделайте у себя звук тише, а то уши от помех заболят, если мы тут снова воевать начнём.
— Горизонт чист, кораблей не наблюдаю! — к разговору присоединилась Симона. — Если что, я сразу же веду звездолёт к вам на помощь!
— Надеюсь, не понадобится, — к Натаниэлю вернулись его сдержанность и лаконичность.
Квартал, поворот — и разведчики увидели громадную зеркальную пирамиду, упиравшуюся в тучи. Титаническое строение выглядело настолько мрачно и зловеще, что отряд невольно замедлил шаг.
— Фонари, — тихо произнесла Шелли. — Они опасны.
— Защиту не выключать! — распорядился коммандер, пристально глядя на ряд чугунных столбов, расположенных по периметру пирамиды. — Режим отражения!
Приблизившись, разведчики убедились в правоте девушки. На столбах вместо фонарей тлели рубины. Ещё шаг — и кристаллы полыхнули полупрозрачным алым огнём, с шипением швыряя в путников пурпурные шаровые молнии, каждая размером с яблоко.
В этот раз сапфирные ореолы не рассеивали сгустки магической энергии, а отражали обратно. Кровавые шары отскакивали от волшебных защитных экранов, словно мячики. Получив обратно свой собственный заряд, с треском разорвался один рубин, разлетевшись в мутно-бордовую пыль. Затем второй, третий, четвёртый. Несколько секунд — и лопнули все кристаллы вокруг. Шелли, Натаниэль, Сэмми и Лео подошли к парадному входу.
Широкий фасад и огромная дверь были нормальными, установленными вертикально, а не скошенными, как уходящая в тучи стена. Тоже из тонированного стекла, сквозь которое можно было разглядеть смутные очертания вестибюля, пол из чёрного мрамора и желтоватые проёмы открытых кабин лифтов в стене, тоже чёрной.
— Что ж, Лео, — бодро объявил Сэмми, — ты не только видеокамеры ломать можешь, правда? Приступай, повелитель цифровых замков!
Лео не ответил в том же тоне, остался серьёзным. Нагнулся к маленькой квадратной клавиатуре, установленной на металлической раме двери. Чёрные кнопки, белые цифры, крохотная красная лампочка индикатора.
Эльф закрыл глаза, сосредотачиваясь. Цифровой замок запищал, замигал в ответ на мысленное воздействие, и через несколько секунд раздался щелчок запора. Створки двери с шорохом разъехались. Разведчики вошли в вестибюль.
Мрамор, выглядевший чёрным сквозь затемнённое стекло, оказался тёмно-серым и довольно потёртым.
— Поскольку тролли тщеславны, то важные помещения у них, надо полагать, на верхних этажах, — предположил Сэмми.
— Поищем лестницу? — Лео с подозрением посмотрел открытые кабины лифтов, громадные светло-коричневые коробки, освещённые жёлтыми лампами.
— Наверху мы обнаружим лишь офисы, — коммандер Натаниэль остановился посреди вестибюля, разглядывая тёмные тоннели коридоров. — Если здесь действительно есть лаборатория, то наверняка в подземельях.
— Вон там! — Сэмми указал на одну из дверей, за которой можно было различить ступеньки.
Лео сосредоточился на новом замке, на точно такой же панели с кнопками, как и у входа в пирамиду. В этот раз электронный запор поддался мысленному воздействию почти сразу, лишь пару раз мигнул красным индикатором. Короткое шипение механизма — и друзья начали спуск по пролётам бетонной лестницы.
Здесь уже не было ни тонированного стекла, ни мрамора, только серые стены и тусклые лампы.
— У нас небольшая проблема, — сообщила по радио Симона. — Появились две тарелки. Наверное, патрульные. И они атакуют. Не высовывайтесь, пока мы их не собьём…
Радио зашипело и хрипло взвыло под воздействием электромагнитного излучения энергетических орудий.
— Всё, можете высовываться, — объявил голос Кэтти, когда шум прекратился.
— Видимо, сработала какая-то сигнализация, — негромко произнёс коммандер, — и патруль прилетел проверить…