Лестница привела в обширный подвал, представлявший собой бетонный лабиринт с толстыми трубами и проводами, проложенными вдоль стен. Потолок и пол гулко отразили тихий шорох шагов. Самый широкий коридор привёл к железной двери, запертой на висячий замок.
— Здесь я ничего сделать не могу, — Лео повернулся к Сэмми. — Это ты у нас ходячая лучевая пушка, так что действуй!
— С превеликим удовольствием! — задорно откликнулся эльф. — Близко не подходите!
Разведчики остановились в нескольких шагах, от Сэмми, который взял свой медальон в руку и замер, прикрыв глаза.
Сапфир начал светиться, с каждым мгновением разгораясь всё ярче. Когда синий свет стал ослепительным, переходящим в белизну, эльф открыл глаза и резко выдохнул.
Получился не просто луч, а мощный поток лазурно-синего пламени. Замок моментально разлетелся вдребезги. Дверь с грохотом сорвалась с петель, вырвав из стены куски бетона, и рухнула на пол.
— Слегка перестарался, — Сэмми сделал глубокий вдох, — однако путь свободен.
Отряд вошёл в гигантский подземный зал, освещённый длинными матовыми лампами. Конвейеры, бесконечные ряды колб, пробирок, микроскопов. Стальные роботы, манипуляторы, моторы, провода, центрифуги, трансформаторы, компьютеры.
— Всё-таки мы нашли лабораторию, — произнёс Натаниэль со спокойным удовлетворением в голосе.
— Да, похоже, именно здесь выводят новые вирусы, — Сэмми, как ни удивительно, стал серьёзным. — И делают вакцину против них.
— А какой смысл изобретать сначала болезнь, а потом лекарство от неё же? — на лице девушки отобразилось лёгкое недоумение.
— Ради денег, — флегматично пояснил Лео. — Распространят инфекцию, начнётся эпидемия, все бросятся покупать спасительное зелье.
— А если заболеет недостаточно много народу, то заразят под видом вакцинации, — добавил Сэмми. — Ты, наверное, видела облаву с принудительными инъекциями?
— Видела! — кивнула Шелли. — Теперь понятно, чем кормится множество менеджеров-бездельников!
— Кто-то обслуживает всю эту машинерию, работает по-настоящему, — коммандер Натаниэль повернулся к девушке. — Чувствуешь присутствие?
— Да, — Шелли взглядом указала вдоль прохода, ведущего сквозь подземный цех. — Вон там.
Отряд медленно двинулся в том направлении, разглядывая оборудование. Громадные прозрачные баки с жидкостью ядовито-зелёного цвета, кварцевые лампы, змеевики, снова конвейеры, роботы и манипуляторы.
— Симона, Кэтти, как у вас дела? — спросил Натаниэль.
— Всё в порядке. Правда, ещё одна тарелка летит… — Голос Кэтти на пару секунд заглушили треск и грохот радиопомех от лучевого оружия. — Уже не летит…
Ещё одна железная дверь в конце подземного зала оказалась запертой на одну толстую, тяжёлую задвижку. Никаких сложных замков. Лео и Сэмми справились вручную, без применения своих неординарных способностей.
За дверью — ещё один широкий коридор, уходящий вдаль и разветвляющийся продолжением подземного лабиринта. Вдоль стены стояли громадные клетки, как для диких зверей, но заполненные людьми в грязно-синих комбинезонах и халатах.
Не меньше трёх дюжин, бледные и угрюмые. Некоторые сидели на железном полу, некоторые лежали, и им явно нездоровилось. Кто-то периодически задыхался в приступах надсадного кашля.
Связка ключей висела тут же, на толстом железном штыре, торчавшем из стены в нескольких шагах от крайней клетки, чтобы узники не могли дотянуться.
Натаниэль, Сэмми и Лео принялись подбирать ключи к висячим замкам на дверцах, а Шелли осталась у входа, присматривая за лабораторией и коридорами.
— Вы кто? — настороженно спросил седой человек с проницательными светло-голубыми глазами.
— Эльфы, — ответил Натаниэль, вставив ключ в замочную скважину. — Хотим освободить вас из рабства, отправить на Титан и вылечить.
— На спутник Сатурна? — изумился другой пленник троллей, молодой, черноволосый и в очках. — Там ведь жизнь невозможна!
— Побольше верьте троллям, они ещё и не такое расскажут, — Сэмми клацнул запором, и одна дверца открылась с пронзительным скрежетом.
— А вы что, намного лучше их? — не унимался очкарик. — У вас ведь абсолютная монархия!
— Мы подчиняемся королеве по собственной воле, — объяснил Лео, возясь с замком. — Потому что доверяем. И никто никого не держит. Можно уходить, если что-то не нравится.
— Кэтти, свяжись с базой на Титане! — произнёс коммандер. Ключ намертво застрял в последнем замке, но эльф, отступив на шаг, применил волшебную энергию. Синий луч разнёс запирающий механизм вдребезги.
— Уже! — ответила Кэтти по радио. — Можно отправлять лаборантов по обычным координатам.
— Добро пожаловать на свободу! — объявил Натаниэль. — Помогайте тем, кто не может идти!
Учёные зашевелились и начали робко выбираться из клеток, поддерживая больных.
Коммандер и Лео встали у противоположных стен коридора и подняли свои медальоны. Через мгновение вспыхнула жемчужно-пурпурная сфера, лучистый сгусток мистического сияния.
— Давайте же! — приободрил Сэмми. — Неужели вам жаль покидать это место?
Черноволосый приблизился к порталу первым. Сначала протянул руку, погрузил ладонь в радужные переливы, а затем, осмелев, шагнул вперёд. Остальные — за ним.
— Почему вы нам помогаете? — седой шёл последним.
— Потому что мы эльфы, а не тролли, — лаконично ответила Шелли.
Пожилой учёный посмотрел на девушку, затем кивнул и ступил в портал.
Коммандер показал кивком, что переход между мирами можно выключать. Мистическая радуга погасла. Шелли обернулась в сторону лаборатории, к чему-то прислушиваясь. Впрочем, тишина была почти полной, только лампы гудели да подошвы шуршали по бетону.
Разведчики вернулись в лабораторию. Натаниэль достал из кармана большой янтарь и положил его на пол.
— Красивый! — Шелли заинтересованно посмотрела на овальный камень, похожий на застывшую частицу закатного солнца. — Он действительно уничтожит всю заразу?
— Сейчас узнаем! — ответил Сэмми. — Смотри!
Пару секунд кристалл просто лежал на сером бетонном полу. Затем загорелся золотым светом, всё ярче и ярче, однако не причиняя вреда глазам звездолётчиков. Никто даже не прищурился.
Вскоре сияние затопило весь подземный зал, победоносно поглотив безжизненный свет ламп и окрасив лабораторию в торжественные оттенки заката.
Неисчислимые колбы, реторты, бутыли и баки задребезжали, зазвенели стеклянной дрожью. Содержавшаяся в них жидкость закипела. Емкости начали взрываться, оставляя после себя облачка золотого пара. Беспорядочный грохот стал непрерывным.
Но железный скрежет и тяжёлое буханье механических ног всё же перекрыло шум рвущегося оборудования. Сквозь клубы пара медленно проявился, принимая чёткие очертания, гигантский стальной паук, величиной с двухэтажный дом. Шесть лап скрипели по бетону, на квадратной голове сверкали два рубина.
— Так я и знала, что неприятности не закончились, — пробормотала девушка.
— Надо не дать ему раздавить янтарь, пока дезинфекция не закончилась, — озабоченно произнёс Лео. — Иначе всё впустую.
— Справимся? — спросила Шелли с подчёркнутым спокойствием.
— Королева Вероника так настроила медальоны, — пояснил коммандер, — что они отправляют звездолётчиков к ней домой, когда защитный экран бессилен.
— И у нас есть шанс выжить, — Сэмми положил свой медальон на ладонь и явно приготовился повторить свой трюк с мощным лучевым ударом.
— Ух! — выдохнула девушка, иронично изображая облегчение. — А я-то уж собралась героически погибать, как в стандартных романах для средних умов.
— Погибать не рекомендуется, — Натаниэль, как всегда, был показательно спокоен. — Кому-то надо отвести звездолёт. У Симоны и Кэтти пока мало опыта…
Сэмми и механический монстр выстрелили друг в друга одновременно. Сапфирный поток встретился с кроваво-красным посреди лаборатории. В месте столкновения энергий сверкнула бледно-синяя молния. Стены и потолок отразили гром. Почти все лампы моментально разлетелись вдребезги. Где-то разорвался кабель, и его чёрный кусок шмякнулся на пол, рассыпая каскады искр.