- Рад тебя видеть, Джонатан! - добродушно пробасил бородатый гном с самой импозантной внешностью. - Мы слышали, ты недавно дракону башку оторвал?
- Нам просто повезло, - скромно ответил Серый рыцарь. - Тварь была голодной и не могла выдыхать горючий газ...
- Вижу, с тобой прекрасная эльфийка?
- Это мастер Хьюджес, предводитель гномов! - Джонатан представил его Сьюзен.
- К вашим услугам! - мастер Хьюджес слегка, но чинно и уважительно поклонился, а его молодые спутники повторили почтительный жест.
- А это Сьюзен из Феникса...
- О! - негромко воскликнул предводитель гномов в вежливом недоумении и машинально пригладил свою роскошную бороду.
- Фениксом город назвали когда-то давно, - пояснил Джонатан, - в честь легендарной птицы, которая умирает в огне, но возрождается из пепла. Теперь там очень много троллей с внешностью людей.
- Это нынче стало проблемой для многих миров, - сочувственно кивнул мастер Хьюджес. - Но сюда, на Звезду, пробраться они не могут, ведь порталы-то эльфы обустраивали!
- Что это такое летит, мастер?! - один из молодых гномов показал на космос за стеклянной стеной.
Над лазурью планеты медленно плыл громадный металлический куб, похожий на какой-то контейнер. Объект приближался, плавно вращаясь и поочерёдно подставляя солнечному свету свои рифлёные грани.
- Полагаю, тролли всё же нашли способ нам навредить, - пробормотал Джонатан. - Это ведь орбитальная мина!
- Да, - согласился Хьюджес, - эта штуковина явно хочет встать на пути солнечного корабля!
Другие посетители орбитальной станции тоже увидели куб. Разговоры смолкли. Теперь все взволнованно наблюдали за контейнером. В наступившей тишине из динамиков отчётливо зазвучал тот же самый женский голос, что и в зале прибытия: "Дорогие друзья, просим не беспокоиться, антиастероидная защита уже активирована!"
Откуда-то из нижней части станции в куб ударил широкий золотой луч, и по коридору разнеслось шипение, как от волны штормового прибоя.
- А почему мы слышим звук? - спросила Сьюзен. - Там же вакуум!
- Это радиопомехи от вспышки энергии, - объяснил Джонатан подробно, - электромагнитная индукция в аналоговой системе громкоговорителей. Как в старинном радиоприёмнике во время грозы.
- Похоже, ты общался с Людвигом и Фредериком довольно долго, - заметила она с ироничной улыбкой, не отвлекаясь от происходившего в открытом космосе.
В результате лучевой атаки теневая сторона контейнера засветилась зловещим красным жаром раскалённого металла. Ещё один яркий поток магического сияния скользнул по грани куба, тоже с шумом помех из динамиков.
Объект уже весь полыхал алым, но продолжал неотвратимо приближаться.
Тогда третий луч разорвал его на куски, и золотое пламя расшвыряло в разные стороны крупные обломки, части каких-то искорёженных механизмов, листы металла от разбитых граней и огромные шестерни. Радиопомехи триумфально зарокотали электронным отголоском взрыва, но сразу же сменились радостными возгласами зрителей.
- Хе, хе, хе! - предводитель гномов тоже отреагировал на успешное уничтожение орбитальной мины, - на каждый камень хорошая кирка найдётся!
Джонатан всё это время оставался внешне спокойным, но внимательным.
Сьюзен, очевидно, события последних дней до сих пор казались слишком непривычными и невероятными, чтобы осознавать все опасности в полной мере, и это можно было легко понять по выражению её лица.
- А вот и солнечный корабль! - Джонатан указал на новую яркую звезду над горизонтом планеты.
Корабль оказался титаническим рукотворным цветком. Из серебристого продолговатого корпуса расходились прозрачные лепестки, сверкавшие всеми цветами радуги.
- Что это?! - произнесла Сьюзен с восхищением. - Какая красота!
- Лепестки заполнены тысячами драгоценных камней, - ответил Серый рыцарь. - Они были заряжены энергией на орбите вокруг местного солнца.
- Сколько же раз это видел, - пробормотал мастер Хьюджес, - а никак не могу налюбоваться!
Его спутники, молодые гномы, похоже, совсем потеряли дар речи. Впрочем, как и большинство публики в коридоре. Теперь тишина была вызвана великолепием волшебного зрелища.
Когда цветок приблизился, лепестки медленно сложились в бутон, словно перед потрясёнными зрителями совершалось какое-то таинство.
Из орбитальной станции к бутону выдвинулся стеклянный тоннель, и по нему из лепестков потекла яркая река из сокровищ, сияющий поток звёздного нектара.
- Приглашаем вас в залы компьютерных терминалов! - объявил всё тот же доброжелательный женский голос из громкоговорителей. - Укажите ваш пароль и получите заказ!
Все неспешно направились вдоль коридоров с прозрачными стенами-светофильрами, где смягчённый свет солнца только слегка дополнялся неяркими матовыми лампами.
Теперь можно было увидеть, что орбитальная станция представляла собой гигантский космический город с множеством просторных ярусов, огромных залов, эскалаторов и переходов. Повсюду встречались кафе, салоны и магазины, украшенные живыми цветами в керамических вазах и даже фонтанами, мерцавшими в звёздном свете.
Сьюзен, Джонатан и гномы вскоре вошли в просторное овальное помещение, в котором светились лазурно-синими интерфейсами вмонтированные в стены плоские мониторы. Под этими экранами располагались горизонтальные серебристо-серые панели управления. Кнопки клавиатур, мерцавшие зелёными огоньками подсвеченных букв, занимали совсем немного места, и на свободной поверхности, как на столике, из мгновенных вспышек золотистого света появлялись драгоценности. Гости станции забирали свои кулоны, перстни, браслеты, рубины, изумруды и сапфиры в вычурных оправах.
Снова не было ни суеты, ни толкотни, очереди продвигались плавно и динамично.
Сьюзен и Джонатан подошли к одному из таких терминалов. Серый рыцарь что-то отстучал на клавиатуре, но на экране вместо набранных букв пароля отобразились светло-зелёные снежинки на синем фоне, и сразу же из вспышки на панели появился медальон, большой бриллиант в золотой оправе и с золотой цепочкой.
- А как этот алмаз действует? - спросила Сьюзен, когда они отошли от компьютера.
- Достаточно к нему прикоснуться и представить себе пункт прибытия, - он дал ей медальон. - Именно так мы вернёмся в тоннели Феникса, когда там наступит ночь и опустеет метро.
Она рассмотрела драгоценность без особого интереса, подержав её в ладонях, и вернула искристую вещицу Джонатану. Он надел цепочку себе на шею и спрятал алмаз под рубашку.
- Мы не останемся посидеть в кафе, - мастер Хьюджес подошёл к ним попрощаться, пока его спутники прятали пригоршни больших изумрудов и сапфиров в синие мешочки, - дома дел много!