Включились гравикомпенсаторы, машину ласково приняла причальная станция острова.
Внезапно я понял, что напомнило мне это приземление в полутьме. Почти так же отец Наташи высаживался на Полушку. В тот последний раз, когда мы видели его.
Солдаты стали выталкивать заключенных наружу. А мне снова вспомнилась Наташа. Дура. Слава богу, что никогда больше с ней не встречусь…
Спрыгнув на потрескавшийся бетон стартовой площадки, я слегка подвернул ногу. Увидев, что со мной не все в порядке, Кед присел рядом.
— Ты че, друг? Давай, вставай! — Здоровяк ухватил меня под локоть и резко поднял.
— С-спасибо! — промямлил я.
Чего он со мной так возится? Здесь ведь каждый сам за себя! Я снова взглянул на огромного Кеда, и мне на секунду почудилось, что я уже где-то видел этого человека.
— Вперед! Оформляться! — скомандовал старший надзиратель и занял место во главе нашего отряда.
Транспорт, на котором мы прибыли сюда, был большим. В нем имелось несколько отсеков для заключенных. Теперь охранники собирали всех прибывших в одну кучу. Как только возникло некое подобие построения, мы двинулись к низкому серому зданию на краю площадки.
Нога побаливала. Идти было тяжело.
— Ты не дрейфь, малец! — нагнал меня Кед. — Коли чего — будем вместе прорываться. Я же тут тоже порядков не знаю.
Бугай подмигнул и отстал. Угрюмые заключенные вокруг меня безмолвствовали. Кто худой, кто толстый, кто-то подвергся необратимым генетическим изменениям — идет, странно подпрыгивая, будто колени у него гнутся не в ту сторону.
Среди угрюмых фигур мелькнули несколько женщин. Одна совсем молодая, почти ребенок. Даже младше меня, наверное.
Эх. Какие разные — а теперь все одно и то же. Ничто.
Регистратура встретила нас зевом аппарата для считывания антропометрических параметров. Заходили по одному. Выходили угрюмые и злые, переодетые в спецовки и с сумкой через плечо.
Я прошел в проем считывателя примерно в середине очереди. Механический голос попросил раздеться догола, меня просканировали, на тело плеснули обеззараживающей жидкостью, а затем двое в масках оперативно запечатали мне в шею какой-то датчик. Слава богу, что под местным наркозом.
На выходе из кабинки я натянул мешковатый комбинезон, обулся, подхватил сумку и так же, как и предыдущие заключенные, хмуро покинул тесное помещение.
После санитарной обработки всех построили в шеренги и заставили ждать. Вскоре перед строем показался невысокий тучный мужчина в военной форме и с маленьким гравистрелом в руке.
— Здравствуйте, новички! — чересчур радостно объявил толстяк. — Я начальник тюрьмы, и теперь вы будете жить здесь по моим законам.
Ничего хорошего слова начальника не несли. Представляю, какие у него тут законы.
— Не бойтесь, — поднял руку говорящий и прокашлялся. — Мои законы не сильно отличаются от Устава ЗЕФ. Тот, кто трудится, — тот ест и имеет крышу над головой. Я гуманен. Я понимаю, что не от хорошей жизни вы попали сюда.
Не верил я этим бегающим глазкам. Было бы, по меньшей мере, странно ожидать гуманности от начальника тюрьмы…
— Понимаю и предлагаю вам выбор, — продолжал между тем толстяк. — Вы можете уйти в леса, на свободу. Или можете остаться работать на меня. Говорю сразу — в лесах опасно, к тому же там придется самостоятельно добывать пищу. Правда, еще вы можете торговать со мной. На острове есть кое-что ценное, но здоровье эта штука немного портит. Ну, а если останетесь на станции, то получите еду и одежду бесплатно. Если захотите — будете учиться. Да и в ядовитых спорах рыться вас не заставят. От вас тут требуется только работать. Копать, сажать растения, искать и чинить старые машины…
Я прикинул все «за» и «против». Свобода или рабство? Пускай настоящей свободы на острове все равно не будет, но мне как-то не улыбалось пахать на этого разжиревшего придурка. Пусть не пугает нас ядовитыми спорами! Я сам определяю собственную судьбу.
— Не буду торопить вас. Если захотите — возвращайтесь сюда в любое время, вас проверят и впустят. Ну, кто надумал оставаться уже сейчас — прошу пройти и встать вот сюда, — толстяк указал на светлую кляксу на асфальте.
Я повертел головой. Желающих батрачить на начальника тюрьмы, как и ожидалось, нашлось немного. Вышли в основном совсем молодые или, наоборот, старики — процентов десять от общего числа.
Тут же в сторону отделившихся посыпалась брань, кто-то даже кинул в них неизвестно где подобранный камень.